[2005-06-09] 火星生命之謎再起爭議 放大圖片
哈勃太空望遠鏡下的火星。(美聯社)
李佩瑜
去年火星大氣層發現甲烷，引起「火星生命之謎」的討論，因為不少科學家相信甲烷源自細菌。不過，地質學家最近指出，科學家不宜過早下判斷，火星上的甲烷可能只是橄欖石進行化學作用的產物，並非甚麼生命跡象。
橄欖石是一種暗綠色的礦物，由錳、鐵和氧化硅結合而成，是地球上一種常見礦物。據《自然》雜誌網站報道，當橄欖石於高壓下受熱，便會跟水和二氧化碳產生化學作用，釋出甲烷。地質學家相信，要使有45億年壽命的火星整個大氣層都充滿甲烷，每年大概需要八萬噸橄欖石，即火星重量的百萬分之一。「這其實並不消耗很多橄欖石。」研究人員說。
早前，美國太空總署「機會」號火星探測車及「火星全球探索者」號太空船，均在火星隕石中發現橄欖石。此外，火星表面一個含豐富橄欖石的區域，差不多有一個古巴島那麼大。科學家認為，橄欖石是被古代火山活動帶到地面的，所以地殼下可能尚有更多橄欖石。
不過，細菌無疑是甲烷的一個可能來源；橄欖石釋出甲烷這個假說，仍需更多觀察來證實。隨著愈來愈多火星探測計劃即將進行，「火星生命之謎」或許十數年內就能揭曉。
|
放大圖片
