[2005-07-20] 亦有可聞：鄭和下西洋世界第一

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　■陸茂清

　今年是鄭和下西洋六百周年，各項重大紀念活動熱鬧登場，相關話題也多了起來。中外學者眾口一致，鄭和下西洋創造了世界航海史上前無古人的多個第一。

海上巨無霸

　永樂三年（西元1405年）五月，鄭和率船隊從長江口的蘇州劉家港（今太倉劉河）入海，開始了第一次下西洋，二年後返回。至宣德八年（西元1433年）的三十年間，前後七次下西洋，到過印度支那、南洋群島、孟加拉灣、印度半島、阿拉伯、紅海、非洲東部。「所歷凡三十餘國」（《明史·鄭和列傳》，最遠到達非洲的不剌哇（今屬索馬利）、麻林（今屬肯尼亞）。

　先說下西洋的船。船分五種，最大的一種稱寶船，長四十四丈四尺，寬十八丈，長與寬分別合一百三十八公尺和五十六公尺，船上配有九根桅杆，可容納千人以上。

　寬大的寶船，有「尖如刀」的船形與九桅風帆，利於劈波斬浪快速行駛；穩重的壓艙底、船身兩側的浮錨、升降自如的平衡舵，使寶船「平衡如稱」；長長的龍骨、防水隔艙，增加了寶船的抗擊打強度。歐洲造船業應用平衡舵、防水隔艙的技術，則在十八世紀末期，較之寶船晚了三百多年。

　每艘寶船設計製造成四層，底層又叫壓艙底，裡邊裝滿石塊等重物；第二層是供官員辦公住宿的豪華艙房，又有欄杆圍繞的露台軒堂；三層是飯廳、廚房、艦橋；四層是作戰平台，居高臨下使用長矛、箭弩攻擊敵人佔盡優勢。

　鄭和下西洋的寶船，堪稱巨型海船，較之現代的萬噸輪毫不遜色，不但在中國造船史上，而且在當時的世界造船史上，也是首屈一指，也因此能在印度洋上的狂風惡浪中安然往來。據《西洋番國志》記載，寶船「至西洋諸國，皆於海中駐舶」，原因是「大舡難進」，就是寶船實在太巨無霸了，不能進港，所以只能「易小舡入港」。

龐大船隊

　鄭和七次下西洋的船隊，可稱特種混合艦隊，每次遠航少者四五十艘，最多時二百多艘，人數在二萬七千餘人。船隊由各具功能的六種專船組成：

　寶船，體型最大，最為豪華，為正使鄭和、副使王景弘，以及總兵、太監乘坐，來中國朝貢的外國使臣也乘寶船。寶船上還裝有用來與外國交換的中國特產，如絲綢、瓷器等。

　馬船，主要用於載運馬匹及維修船隻用的各類材料、工具。

　糧船，裝載糧食與副食品，以解決全體遠航人員的吃。

　客船，屬遠航途中的護航主力艦，供部分軍事長官、幕僚及精銳部隊的軍士乘坐。

　戰船，分大小兩種，專任護航作戰之用，小型的戰船為巡邏船，裝有八櫓，速度極快，靈活機動，震懾海盜最為有效。

　水船，裝運淡水，解決全體遠航人員的飲用水，如現今的淡水補給船。

利用天體導航

　航海船舶，必須準確測定航船所在的位置，以及準確的導航，才能確保安全航行，無誤地到達目的地。鄭和七次下西洋，往返於東海、南海、南洋、孟加拉灣、波斯灣、亞丁灣、印度洋，直達非洲東岸海面，主要航線有四十二條之多，「雷波嶽濤，浮歷數萬里」，創造了航海史上的奇蹟。

　完成這一史無前例的遠航壯舉，特別是在不見陸地、島礁的茫茫大洋上，僅僅依靠傳統的觀測星辰和指南針，是遠遠不夠的。鄭和使用的是當時獨一無二的導航新技術──過洋牽星術，又稱牽星板。

　據中國博物館學會理事、雲南省鄭和研究會常務理事林荃的解釋，牽星板由十二塊方形木板組成，原理相當於現在的六分儀，用於測量北極星等星體距地平線的海拔高度，知道船在海上的位置，測定已到達某地或下一站應到的地點。

　在水天連接四望迥然的大海上，鄭和利用牽星板，「觀日月升墜，以辨東西，星斗高低，度量遠近，所實無差，保得無虞」。而牽星板與羅盤的結合使用，前者準確觀測天文星象以定方位，後者準確指引航向，並能精確地計算更時與航行里程。

　鄭和把我國古代天體測量技術，創造性地應用於大洋航行，開創了過洋牽星航海技術的先河。按照鄭和下西洋航線繪製的《鄭和航海圖》中，就保存有兩幅「過洋牽星圖」，圖上加注了牽星資料，是世界上現存之最早。

與哥倫布相比

　英國科技史家李約瑟的《中國科學技術史》：「當世界變革的序幕尚未揭開之前，即十五世紀上半葉，在地球的東方，從波濤萬頃的中國海面，直到非洲東岸的遼闊海域，呈現出一幅中國人海上稱雄的圖景，這一光輝的景象就是鄭和下西洋。」美國作家里羅華《當中國稱霸海上》：「這是中國史上，也是世界史上空前的大艦隊，在第一次世界大戰攻擊艦隊出現之前，沒有任何船隊可以與之匹敵。」