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圖：法新社
文﹕黃載言
免費報章雜誌充斥市場—在香港，眾所周知的免費戰場位於地鐵站，那裡有《都市日報》、《頭條日報》、《Metropop》等各據不同時段及日子，為地面一線之隔的傳統報章，帶來無以名狀的威脅。
在英國，傳媒大亨梅鐸旗下的國際新聞集團，本月初推出了《thelondonpaper》（倫敦報）免費報，實行與聯合報業集團的免費代表《London Lite》對頭強撼。
英國在80年代爆發過報業減價戰，各報扭盡六壬割價對敵；想不到20多年後卻發展出無價之戰—「平價」的確難勝「免費」。當下年代資訊掛帥，人們放棄了「唯讀一報」的規率；《thelondonpaper》以免費加速食來鉗制大眾新聞閱讀口味、習慣。這回在英國又掀起什麼波瀾？
《thelondonpaper》總編輯赫菲爾（前英國《衛報》專欄作家、2004年曾任紐約免費報《紐約地鐵》總編輯）向所有倫敦市民保證，《thelondonpaper》必定為他們帶來前所未有的新鮮新聞角度，強調該報的風格比英國更加英國，裡頭包含：財經、遊戲、時尚、娛樂、健康、節目表（各兩版）、六版體育、「London Info」（市內蒲點介紹）以及「londonlove」（交友版）。
有年輕讀者表示《thelondonpaper》的設計醒目，資訊娛樂兼而有之，比《London Lite》風格更有倫敦味。
梅鐸這次究竟想賣甚麼藥？
瞄準青年免費求知
外間指免費報的出現，為傳統報業帶來不利因素—主要在廣告收益及採訪報道質素兩個大方面。
先分析其地盤割據方面：《Metro》仍然穩佔英國的「早市」，他們亦勢必能繼續贏得在倫敦地鐵及火車網派發的合約。至於《London Lite》及《thelondonpaper》方面，每天下午分別派出兩批年青人（實為派報員），以手提袋裝上大量報紙走到地鐵站前派發，據稱兩報每天印量皆為40萬份。
赫菲爾接受BBC訪問時表示，他不認為《thelondonpaper》一類免費報會搶走傳統日報的讀者，反而這免費下午茶（下午4：30至7：00派發，不算是免費午餐），也許能夠製造出新讀者群。
赫菲爾坦言，免費報的主要讀者群為18至35歲、吃互聯網奶水的年青一代，習慣閱讀網上新聞或接收RSS，他們不認同「新聞」是要付費的。
「以我在《Metro New York》的經驗而言，很難引發年青人買報紙，不像他們父母一代有讀報習慣，年輕人是靠上網及其他途徑尋資訊的，我不認為會影響到傳統報要割價頂市。」赫菲爾說。
免費挽救危殆報業
赫菲爾認為免費報新模式將會帶來新讀者、新市場，也許甚至拯救垂危的報界！
對於上月底「啟航」的《London Lite》，雜誌《經濟學人》針對性的封面故事題目《誰手刃了報章？》（Who killed the newspaper？），裡面指出互聯網資訊公路的發展，使報業界首當其衝成為犧牲者。更指在美國、西歐、拉丁美州、澳洲等地報章的銷量已急速下滑。
有報道指出，英國傳媒評論更憂慮免費報的速食式流水作業，大大減低新聞報道水準。他們有恐主倡軟性的免費報為求便捷，多採取「反應性」姿態，只靠各大主流新聞社提供資訊，磨減新聞採訪精神。
聯合報業集團免費報的部門主管奧克藍卻辯稱：「要言簡意賅談何容易？《London Lite》意旨為年青人提供最快、最短的資訊，我認為這種好服務加上好報道，令免費報的前途無限。」
也許為他們帶來希望之光的就是《Metro》（都市日報）：英國主要城市總計，《Metro》的讀者約有1900萬人，其中78％讀者為15至44歲之間，而在世界其他大城市亦錄得同樣情況，無可否認令報界以為綠洲乍現。
2043年末日光臨？
北卡羅來納州大學新聞系教授邁亞（Philip Meyer），在其著作《The Vanishing Newspaper》裡「預言」（應該說以讀者人數走勢、銷量、耗紙等數據推論），報章將會在2043年於美國完全消失。
理智一點的想，不論是收費或免費報章，出發點亦不外乎為一種商業行動。姑勿論你如何財雄勢大，肯定沒有生意人會投資蝕本生意，更遑論不會有危機處理的睿智。
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