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■篆書「大道之行，天下為公」
陸茂清
字典，是語言文字工具書中最基本的一種，按《辭海》的定語，謂：彙集單字，按某種查字方法編排，並一一註明其讀音，意義和用法。
先秦時期，雖已出現過《史籀》、《倉頡篇》、《爰歷篇》等字書，但均是文字的彙編，按義以類相從，屬便於誦讀記憶的識字課本而已。
到了東漢建光元年（公元一二一年），東漢傑出的經學家、文字學家許慎編纂了《說文解字》。
許慎，字叔重，汝南召陵（今河南郾城）人，由功曹舉孝廉，初任縣令，後遷升為太尉南閣祭酒，又任過皇家藏書樓的校書。此人自小愛好經學，曾拜通曉古今文字的經學大師賈逵為師，刻意攻鑽了《易》、《書》、《詩》、《禮》、《春秋》等五部儒家經典，融會貫通，獨步當時，連最有名望的大學者馬融也大加推崇。對此，《後漢書．許慎列傳》中有載：「少博學經籍，馬融常推敬之，時人為之語曰：五經無雙許叔重。」
秦始皇焚書坑儒，使先秦以前的五經文字瀕於絕滅，至漢時雖有倖存殘本，然因儒生幾近殺絕，通曉者寥寥無幾。又因為，漢代處新舊文字交替之際，形體雜亂，解釋各異，至有隨心所欲猜測臆造，因此是謬誤多多。許慎在他的《說文序》中，指出了這諸多的流弊：「詭更正文，鄉壁虛造不可知之書，變亂常行，以耀於世。諸生競說字解經，稱秦之隸書為倉頡時書······俗儒鄙夫，玩其所習，蔽所希聞······」
有鑒於此，他有心編纂《說文解字》，意在收集、傳承古今天下文字，給予正確的釋義、釋形及註明讀音。
漢和帝永元十二年（公元一零零年）許慎開始了《說文解字》的編纂。
他廣泛收集了上古以來的甲骨文、鐘鼎文及秦漢的篆隸，參閱了《史籀》、《倉頡篇》、《爰歷篇》等字書，研究漢字的結構、訓詁、讀音。
「今敘篆文，合以古籀」，收入《說文解字》中的文字，以當時流行的小篆為主，附以古文、籀文。對於每一個字，許慎均首先解釋其意義，再分析其形體結構，最後註明讀音。如「執」字：握也，從手，寺音；「忘」字：不識也，從心從亡，亡亦聲。
著作其間，許慎本能者為師之旨，「博采通人，信而有證，稽選其說」，亦即廣泛訪問學識淵博貫通古今者，凡有證據可信的，便採納收錄。
經二十二個年頭嘔心瀝血，這部字典終於問世，時間是漢安帝建光元年（公元一二一年）。是年九月間，他因積勞成疾臥床不起，囑兒子許衝將書稿呈安帝，安帝撥絹四十匹以資褒獎。
《說文解字》本文十四卷，加序目一卷，共十五卷。書中收字九千三百五十三個，另有異體字一千一百六十三個，合計一萬零五百十六字，許慎所作的解釋為十三萬三千四百四十一字。
「分別部居，不相雜處」（《說文序》）。《說文解字》的一大功績，是首創部首編排法。許慎按照字體結構，分析歸納為五百四十部。每個部首內，又將意義相近、類屬相似的字排列一起，如「一」部中的「一」、「大」、「元」、「天」、「丕」；又如「手」部中的「持」、「握」、「執」等等。
以後歷朝編纂的字典，均以《說文解字》為藍本，採用部首編排法，如晉代的《字林》、南北朝時的《玉篇》、北宋的《類篇》等。近代以來，字典與辭典的編纂，也沿用部首編排法，只是部首數目多少而已。
在許慎以前，雖有過漢字結構分析的「六書」即六條規則，但均語焉不詳。許慎重新定名了六書」：指事、象形、形聲、會意、轉注、假借。又逐條具體化，運用在《說文解字》中。其中前四條屬造字法，後二條屬造字、用字兼而有之，從而為研究漢字的結構規律奠定了理論基礎。這是許慎的又一功績。
《說文解字》的另一項貢獻，清代文字學大家段玉裁在重刊《說文解字》序言中有言：「唐虞三代五經文字毀於暴秦而存於說文，說文不作，幾於不知六義（即六書）；六義不通，唐虞三代古文不可復識，五經不得其本解。」
這段話的大意謂：《說文解字》保存了漢以前的大量文字訓詁，使後人得於溯造字之源，辨甲骨文、鐘鼎文、籀文、秦漢篆隸諸體的遞變過程，五部儒家經典也因此得以通解傳承。
至今，《說文解字》仍是研究文字史和古代漢語參考資料所不可或缺。
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