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洞庭湖為中國第二大淡水湖。湖的南邊是湖南，北邊是湖北。洪水期間的湖泊，汪洋似海，面積有3900平方公里。其南有湘江、資水、沅水、澧水四水匯入，北有松滋、太平、藕池、調弦四口與長江相通，湖水最後在岳陽城陵磯注入長江。它猶如一個天然的大水庫，容納四水，吞吐長江。
在《史記》、《周禮》、《爾雅》等古書上都有「雲夢」的記載。夢，是當時楚國方言「湖澤」的意思，與「漭」字相通。「春秋昭元年，楚子與鄭伯田於江南之夢。」又云：「定四年楚子涉濉濟江，入於雲中。」《漢陽志》說：「雲在江之北，夢在江之南。」合起來統稱雲夢。當時的雲夢澤面積曾達4萬平方公里。到了戰國後期，由於泥沙的沉積，雲夢澤分為南北兩部，長江以北成為沼澤地帶，長江以南還保持一片浩瀚的大湖。自此不再叫雲夢，而將這片大湖稱之為洞庭湖，因為湖中有一著名的君山，原名洞庭山。
洞庭湖碧水共天，滄溟空闊，古往今來，歷朝歷代，對它的記載和描繪無盡其數。戰國時代的詩人屈原在他的詩歌中，反覆吟詠過美麗的洞庭湖，如《哀郢》中「上洞庭而下江」；《湘君》中「邅吾道兮洞庭」；《湘夫人》中「裊裊兮秋風，洞庭波兮木葉下」。在《湘君》、《湘夫人》詩篇中，屈原根據民間傳說，把洞庭湖描繪成神仙出沒之所。
從岳陽樓向外望去，露出在湖面上的小島，就是洞庭湖上有名的君山。君山又名湘山或洞庭山，與岳陽樓僅一水之隔。君山是一座長形的小島，由72座大小山峰組成。相傳禹帝南巡，他的兩個愛妃娥皇、女英隨後趕來，船被風浪阻於洞庭山。忽聞禹帝已死於蒼梧，二妃悲痛欲絕，扶竹南望，涕淚縱橫，點點淚珠灑於竹上，呈現斑斑點點，因此便成了現在君山北邊生長的「湘妃竹」，也叫「斑竹」。二妃也因悲慟過度身亡，葬於此地，二妃稱為君妃、湘妃，為了紀念她們，就把洞庭山改為君山，也叫湘山。
君山上有「柳毅井」，是後人演繹唐人李朝威所寫《柳毅傳》的故事開鑿的。柳毅是個落第書生，路遇一個滿面淚痕的牧羊女。她自稱是洞庭龍王的女兒，因受丈夫虐待而流落此地，遂祈請柳毅由枯井入海捎信給龍王，盼能早日被救回龍宮。柳毅來到君山，找到枯井，直下龍宮，完成傳書之托。龍女得救後，和柳毅結為夫妻。現存「柳毅井」，在君山龍舌山之尾，建築別致。井口直徑1米，深10餘米，井壁有一手持寶劍的巡海神浮雕，傳為柳毅的引路者。離井5米處有一斜道伸向井中，道兩側有蝦兵蟹將浮雕，傳為迎柳毅下湖的兵將。
君山上還有一個群山懷抱的大坪，那便是宋紹興元年鍾相、楊么率農民起義軍安營紮寨之處。當年不堪官府壓迫的貧苦漁民，在此揭竿而起，設水寨，造戰船，出沒於八百里洞庭。現在君山上還留有軍師洞、點將台、萬人鍋等古跡。（網絡資料編寫）
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