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陸茂清
由演員扮演角色當眾表演故事情節謂之戲劇。我國戲劇藝術源遠流長，早在春秋時期，業已出現了由天子、諸侯豢養的「職業演員」。優孟是楚國的宮中演員，屬表演戲謔為主的俳優（另一種是以表演樂舞為主的倡優）。
其時，俳優的演出沒有節目，也沒有舞台，平日裡以戲謔、調笑的言行逗樂國君，因為處在「演戲」的角色中，所以即使說錯了話也不予追究。善良正直的優孟，便利用自己的特殊身份，演出「談笑諷諫」的喜劇，以滑稽、調侃的語言動作，在說說笑笑中勸諫君王，使之改邪歸正。《史記．滑稽列傳》中，記載有歷史上第一個戲劇演員優孟的精彩演出。
楚國的相國孫叔敖曾輔助楚莊王治國安民，使楚國日益強大，成為「春秋五霸」之一。孫叔敖是位清官，積勞成疾病故後，妻兒貧困潦倒靠砍柴兌糧維護生計，莊王卻不聞不問。
優孟深為孫叔敖的身後境遇不平，有心助一臂之力。於是於伺候莊王之暇，換上孫叔敖生前衣冠，摹仿孫叔敖的音容笑貌，「歲餘，像孫叔敖，左右不能別也」。
一日晚上，宮中燈火通明，香煙繚繞，是莊王壽誕大宴群臣。酒至半酣，從屏風後轉出一人，眾皆驚愕，原來此人的衣冠、舉止分明是已故相國孫叔敖！只見他緩步莊王面前拜賀祝壽，莊王聽那聲音好熟，抬眼望去，嚇得魂飛天外，「以為孫叔敖復生」。
優孟忙說：「大王莫驚，是小人扮的已故相國。」莊王凝神細看，果真是優孟，不禁哈哈大笑，連稱「扮得像」，他因此勾起了對孫叔敖的懷念，心血來潮說是要封優孟為相國。優孟說：「且待與妻子商量，三日後回稟大王。」
三日後優孟奏告莊王，「婦言楚相不足為也，必如孫叔敖，不如自殺」。莊王追問原由，優孟邊舞邊唱：
「念為廉史，奉法守職，竟死不敢為非，廉史安可為也！楚相孫叔敖持廉至死，方今妻子窮困負薪而食，不足為也……」唱至此，優孟涕泗交流，現無限悲切之狀。群臣由彼及已，也都暗暗垂淚。
莊王也動了情，憶起孫叔敖勞苦功高，如此虧待其妻兒實是有愧，於是「謝優孟，乃召孫叔敖子，封寢丘四百戶，以奉其祀，後十世不絕」。
這就是戲劇史上有名的「優孟衣冠」的故事，後因謂「優孟衣冠」為戲劇之始。
《史記》中還記錄了優孟的另一場成功演出。
楚莊王愛馬至無以復加，「衣以文繡，置之華屋之下，席以露床，啖以棗脯」。
有一匹馬因營養過剩太肥胖而死了，莊王傷心不已，「欲以大夫禮葬之」令群臣為馬送葬。當場有大臣提出異議，莊王大怒，「下令曰：有敢以馬諫者，罪至死！」
忽見優孟仰天大哭。莊王驚問其故，優孟抽抽泣泣道：「此馬乃大王至寶，我堂堂楚國何物不有？僅以大夫禮葬之，如此薄葬太吝惜了。」莊王正中下懷：「言之有理，應如何葬愛馬為好？你只管道來。」
優孟笑盈盈答道：「『請以人君之禮葬之』，用玉石為棺，文梓為槨，使甲士開穴，老弱背土，齊、趙、韓、魏諸侯王送葬，再遣萬戶常年守陵，從而使普天之下『皆知大王賤人而貴馬也』。」
莊王算是糊塗一時，經優孟一說，省悟了過來，下令收回成了荒唐成命，並採納優孟所言，將那馬匹當作普通六畜入土了事。
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