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黃曉領
「大器晚成」是一個現在流傳廣泛的成語，指能擔當重任的人物要經過長期的鍛煉，所以成就較晚。也用做對長期不得志的人的安慰話。這裡的「器」字的涵義解釋為人才。「大器晚成」源自今本《老子》第四十一章，其實成語「大器晚成」的現在的涵義很早就有了，這在歷代《老子》的註釋都能得到佐證。但是隨著考古出土帛簡資料的出現，這個似乎已經定型的成語的解釋又有了不同的聲音，人們又提出了質疑。1973年長沙馬王堆西漢墓出土的《老子》乙種本帛書「大器晚成」作「大器免成」；1993年湖北荊門郭店村一座戰國墓葬中出土的《老子》簡書乙種本9－12號簡（今本第四十一章）「大器晚成」又作「大器曼成」。
「大器晚（免、曼）成」的「大」字，代表一種極限，與「小」相對。或曰讀「太」，「太」的意思。《易．乾卦》：「大哉乾元。」《老子》第二十五章：「天大，地大，人亦大。故大象人形。」《莊子．天地》：「不同同之謂大。」這裡的「不同」是指事物有個性，不同於類似的其他事物，因為這樣，所以各自獨立，就是這種事物中的極限了。《莊子．則陽》：「天地者，形之大。陰陽者，氣之大。」這裡的「大」當是一種極限，與「小」相對。「大器」，孔穎達曰：「大器謂天也。」（見《乾．彖》疏），意思當是「大器」是一種像天那樣的極限的「器」，像天那樣的「器」就不是「器」了，而是「道」了。《易經》：「乾，大器也。」「未濟，免成也。」《易經》首末二卦也寓有這樣的涵義。
由此，我們可以這樣理解：「大器」就是指「玄德」，它是一種極端的，是指當德的積累厚到一定程度而形成的質變，是一種心智的提升，就像佛家的開悟。所以說當我們具備「大器」時，功名利祿就淡化了，在此心態下就無所謂成功、無所謂成就感，因此就有了「大器免（晚）成」了。人的一生都在「為」成「器」而努力奮鬥，但是成了「器」，成了「大器」之後，人就會變化，就會回歸，反璞歸真，因為這才是「大器」具有的表現特徵，包容一切，虛懷若谷，海納百川，有容方成其大。1991年版,上海古籍出版社的陳柱《老子譯注》第四十一章：「晚者，免之借。」此註釋似乎詮釋今本「晚」正作「免」，把二者的意思統一了。
簡書「大器曼成」之「曼」，《廣雅．釋言》：「曼，無也。」王念孫疏證：「《小爾雅》：曼，無也。」《法言．寡見篇》：「曼是為也。」《五百篇》云：「行有之也，病曼之也。」後兩個「曼」通「無」。「曼」通「無」，是和「免」是同義詞的。這兩個的解釋等同於前面的「晚（免）」的涵義。似乎三種版本的說法又趨於統一了。
但是「曼」是還具有拉長的涵義的，因為拉長所以時間就長，就有了緩慢的涵義。在「曼」字的緩慢這個層面上的理解「大器晚（曼、免）成」，又有了「晚」的意思。「大器晚（曼、免）成」的「晚、曼、免」的三個字雖然產生了不同的理解，但是又能天然的統一到一個涵義上來。其實把它們的涵義融合在一塊來把握「大器」的表現和特徵，更是全面而又有趣的。
雖然「大器晚（曼、免）成」中的「大器」可以理解為「道」，但是「器」字在這裡的涵義還是指其本義器物，以及其延伸義技能。「器」字是會意字，從犬。《說文》：「皿也。像器之口，犬所以守之。」本義是器具。因為器物、器皿是要用技能做成的，所以「器」字又有了技能的意思。有的學者根據「器」字和「曲」字是同源字，認為「器」字有「曲」字邪曲不正，理虧的意思，進而有「心術不正」的涵義。筆者認為這種說法是不妥的，二者雖是同源，但不是能夠互相取代的。雖然這樣，我們在理解「器」字的涵義時，不妨在器物和技能這些涵義中，加入「曲」字的涵義的成分，就會有著奇妙的感覺，感到古人造字的神奇來。
「器」字本身並不是指的是器物本身，而是器物的出口的特徵，只是用來指代器物。器物的出口能夠彎曲，就很有技能了。那麼這個技能從哪裡來呢，就是從「曲」而來。所以可以理解為「器」字之所以為器物，有技能，就是因為「曲」了。所以「器」字的潛在涵義中有「曲」字的彎曲、不直的涵義，但是有這種涵義並不是其本來涵義。
「大器晚成」這個成語在帛本簡本的「大器免成」、「大器曼成」出現後，並沒有影響這個成語的理解，而是更加豐富了這個成語的涵義。至於「器」字理解成人才，筆者認為是不嚴謹的。「大才」、「人才」、「重大人物」等才能稱作「大器」，而不是稱「器」，「器」字的涵義是指器物或是技能。「大器」者就是得「道」之人，有本事、有才華成就的人。
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