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中國古代詩歌理論的核心是「詩教」。《禮記•經解》云：「孔子曰：入其國，其教可知也。其為人也，溫柔敦厚，詩教也」。所謂「詩教」，是說詩歌音樂對民眾來說，具有教育作用。遠在上古之時，舜叫他的樂官夔用詩樂來教育青年。《尚書•舜典》云：「帝曰：夔！命汝典樂，教胄子，直而溫，寬而栗，剛而無虐，簡而無傲。詩言志，歌永言，聲依永，律和聲」。意思是：帝舜說，夔！命令你主管音樂，教育青年，教導他們正直而溫和，寬宏而莊嚴，剛正而不暴虐，平易而不傲慢。詩表達意志，歌把語言詠唱出來，聲調隨著詠唱而抑揚頓挫，韻律使聲調和諧統一。
「詩教」並不完全偏重於理性，而是強調理性和感情的融合、節制和淨化。它的美學宗旨是以溫厚和平，怨不怒，哀不傷，樂不淫為致思的始點。而「詩言志」又是詩教的中心點，它對後世有廣泛而深遠的影響。《莊子•天下篇》云：「詩以道志」。《荀子•儒效篇》云：「詩言其志也」。《樂記》亦云「詩言其志也」。什麼是「志」？這個問題在漢代就已經取得了一致的意見。《尚書•堯典》鄭玄注云：「詩所以言人之志，意也」。《史記•五帝本紀》即引為「詩言意」。《毛詩序》更解釋云：「詩者，志之所至也，在心為志，發言為詩」。它們都是根據《禮記•孔子閒居》：「孔子云：志之所至，詩亦至也」。
由此可見，「志」是指內心的思想感情，通過藝術的語言和特定的形式表現出來，便是詩了。然而「詩教」說控制著「詩言志」，也就是說，這種「志」，必得陶冶人的性情，培養美的情操，感染好的思想，也即詩必須有引人向上的作用。這種「詩教」說體現了中華民族偏重於情感必須有理性來駕馭，和重視社會的政治功利性的鮮明特點。
摘自《敦煌曲子詞欣賞》序言，高國藩編著
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