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由於有性描寫，所以《金瓶梅》在歷代屢遭禁制。在1930年代，上海曾經印刷出版了三個版本的《金瓶梅詞話》，均被出版商在進行標點的同時進行了刪節；不過當時的中華民國中宣部和租界當局都沒有對它的出版給予禁止。中華人民共和國建國後，《金瓶梅》遭到禁制。1957年毛澤東主張小範圍解禁，只有極少數從事研究的學者和國家高級幹部才能從圖書館借閱；1983年，由人民文學出版社計劃並出版了刪除性描寫相關內容的《金瓶梅》「潔本」。台灣也一度禁止了《金瓶梅》的出版，但在開放書禁後，允許了《金瓶梅》原本的發行。
潔本的發行在學術界看法不一。一些人認為，刪節的性描寫對全書的文學價值沒有任何影響；而另一些人認為，潔本的發行造成著作完整性的破壞，使在一些事件發展中生動、深刻的刻畫變得味道全無，嚴重影響了小說的文學價值。
在2007年5月開始，《金瓶梅》在香港備受爭議，不少人建議淫褻及不雅物品審裁處將金瓶梅列為不雅刊物，禁止售賣予十八歲以下人士。（根據網絡資料編寫）
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