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吳琦幸
（續上篇）加州的黃金吸引著摩門教徒，1849年7月，在淘金狂潮中，鹽湖城的摩門教開了誓師大會，上千人決定到加州的北部去尋找黃金——那可以使人立刻致富的神奇金屬。一支探險大軍迅速組成，就像當年摩門教徒從東部跋涉到西部一樣，第一批大軍有五百多人，分坐著三百多輛牛車，拖兒帶女，扶老攜幼，向舊金山進發。從鹽湖城到舊金山有一千四百多英里，沿途的自然環境險惡難測，要翻過兩座山脈，內華達山脈和洛基山脈。於是淘金大軍請來一位經驗豐富的七十多歲老者杭特作為首領，並議定每輛牛車給杭特的帶路費是10美元。杭特是一個摩門教的探險者，早年曾跟統治在美國西部的西班牙人去過加州，當時沿著一條所謂的西班牙小徑，從猶他州的鹽湖城往南，在今拉斯維加斯的南部轉道摩哈維沙漠，沿途雖然崎嶇難行，卻有著給人生命的泉水、食物、人家，印第安部落沿途都有著生活點。
確定好路線之後，在九月中旬的一天，大隊人馬出發了。雖然婦孺小孩拖泥帶水，鍋瓢碗罐叮噹作響，隊伍卻始終在向前慢慢走著，行走速度是每天十幾英里。沒有人覺得太慢，因為他們相信，只要堅持不懈地向前走，總有一天會到達目標的，那黃橙橙的金子、那綠油油的泉水、那美好的生活都是沿途腳掌與泥沙路摩擦的摩門教徒們夢中的天堂。
發現死亡谷
1849年11月底，兩個月後的一天，車隊到達今天的內華達州彼提市（BEATTY）附近一個小小的宿營地的時候，長途跋涉的車隊都已疲憊不堪，看看西班牙人留下的地圖，此處離開加州交界處已近在咫尺。不過，有三十多輛車似乎不耐這緩慢遙遠的路程，在第二天出發時，逕直脫離大部隊，從西部一條小路直接插入加州，希望找到一條捷徑，早日淘到加州的黃金。
從地圖上看，他們的行動顯然是對的，因為這條路明明顯顯是一條捷徑，可以節省一大半的時間，但是這條路要經過什麼樣的所在、路上的自然環境，他們卻無法想到的，當時還沒有死亡谷一說。這一次的抄捷徑，抄出了一個國家遺跡公園，也抄出一段近代淘金史上輝煌的一頁。
幾天之後，這支車隊就發現自己突然陷入了一個絕境。迎接他們的是走不到盡頭的荒原峽谷，寸草不長，風沙滾滾。更難熬的是，在這四處黃沙戈壁的路上，沒有人家，甚至沒有水！這個問題比起欠缺食物似乎更加可怕。十多天之後，年老的、體弱的就被飢渴奪去了生命。
前進的信心動搖了，在緊急商議之後，有十多輛車決定按原路返回，追上已經消失在西班牙小徑上的大部隊。還有十多輛車，其中有幾名是婦女，帶著三個十來歲的孩子，被一種信念所鼓舞，繼續往西南方向行走。最後，終於花了兩個多月，走出這條黃沙漫漫、氣候炎熱乾燥的大谷底，在1850年的二月到達北加州的小鎮，其間死了將近十輛車的人馬，只剩下一家人，一輛牛車，其中還有一個小孩。一瞬間，他們從死亡中穿越出來的故事成為西部開發的傳奇，立即成為征服這段恐怖地帶的歷史人物。這家人的家長達瑞克用追記的形式敘述了這段歷程，並將他們經過的地方稱之為「死亡谷」。
他在書中描寫到，在最後離開這個嚴重乾旱、氣候變化異常的地方時，他們望著身後的白茫茫谷地，說了一句：再見吧！死亡谷。
這就是死亡谷這個名字的由來。
到了十九世紀的下半葉，探險家開始對於這塊土地進行探索，發現其中蘊涵了大量礦產，於是各種採礦公司進駐死亡谷。到了1933年，聯邦正式將死亡谷劃為聯邦保護地，成立死亡谷國家歷史遺跡公園。從此這裡的一沙一石都受到保護，成為美國最大的國家公園。
死亡谷與中國人
我前後去死亡谷已經十多次了，第一次進入死亡谷的時候，我被死亡谷的那種沉默無言但無比壯麗的景色、天地空曠的肅穆所震驚，試想一下，站在幾億年形成的滄海桑田的骨脊上，仰望著漫漫黃沙，皚皚鹽田，周圍一絲聲音都聽不見，彷彿置身於宇宙洪荒年代。遙想人類之初與宇宙之初，人好像一粒沙子，人的所有境域往事都是一片片煙雲，心胸莫名地闊大起來，思路走到了無盡的沙漠鹽田深處。對於一個常年處於俗世喧囂的普通人來說，怎麼不感到人生的渺小，怎不是一種境界的昇華、不是一種人生的崇高體驗？後來，每一次去死亡谷，都會給我一種嶄新的感覺。
死亡谷的歷史在它海水倒灌之後留下的痕跡中可以告訴你。當你站在沿途的山谷底部，仰觀周圍的山峽，那一層層的黑色水跡明顯刻在高約二十多米的崖壁上。說明牌上寫著，死亡谷是北美洲最低的地方，低於水平面85公尺，也是全世界最乾熱的地方，夏天的最熱溫度在有溫度計的歷史中曾到達過56攝氏度（132華氏度），僅次於全世界最熱的撒哈拉沙漠的57攝氏度（華氏133度）。1991年美國發動海灣戰爭「沙漠風暴」之前，所有的士兵都來到死亡谷演練並經受高溫的考驗。
死亡谷在1850年代得名之後，沒有人敢去重新冒險。到了1861年，美國探險家富列門、龐門等人組織一支探險隊，以幾個月的時間對死亡谷進行了一次開拓性的考察，繪成第一幅死亡谷地圖，並發現死亡谷並不是死亡之谷，其中有著各種珍奇野獸、植物，印第安部落「守商」（SHOSHONE）人早已在這片土地中生存，更令人驚訝的是還有著豐富的銀礦和稀有金屬硼砂，這是用作冶煉石英、玻璃的重要原料，比黃金還珍貴。
一些投資者和商人聞說此一發現，從1875年開始向死亡谷投入大量的資金，開發死亡谷中的礦物原料生產。其中最著名的是由史密斯創辦的太平洋海岸硼砂公司，在死亡谷中的斯基度（SKIDOO）、哈莫尼（HARMANY）、蘭密特（RAMAMIT）等地設立冶煉爐，把遍地都是的礦石運到冶煉爐中冶煉，然後將冶煉後的礦石送出死亡谷。經過莫哈維車站的火車向世界各地運送，發了大財。運送礦石的工具就是西部開發史上最著名的二十頭騾車。就在1880年的三百多名冶煉工人中，有著一百多位是來自中國廣東的華人，他們的名字已經無法找到，但是他們是從在加州黃金潮中轉移到死亡谷的早期華工，並且成為這個冶煉公司三百多名礦工中最吃苦耐勞的工人。 （《美國加州死亡谷系列》之二）
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