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■畫家筆下香港鼠疫時期的景象
■陳雪玲
香港開埠之初，瘴氣、熱病、瘧疾等疾病非常流行。從英國來香港的駐軍，幾個月內有四分之一人死亡，而東印度公司隨軍來港的印籍人則有一半死亡。香港早期華人居住環境條件十分差，而港英政府對此惡劣現象表現得愛理不理，最終醞釀成一場大災難：鼠疫。
1889年初，港府頒布《歐洲人住宅區保留條例》，使華人可居住的地方縮小了，華人聚居的地方人口擠迫，再加上每間屋裡又間隔了很多房間，每間房的大小可能只得六呎乘五呎。而在這小小空間內生活的不單只是人類，住在裡面的人還會在床底養豬養羊，在地牢又有養牛，衛生環境極之惡劣，養牲畜變成養老鼠，結果在1894年終於爆發本港有史以來最大規模的鼠疫。
鼠疫發生後，政府實行了一些強迫性的政策，比如逐家逐戶搜查，將一些懷疑患者帶去醫院，而且在海上設一艘叫「海之家」的船，專門用來收容鼠疫病人，另一方面，港府為了防止疫情擴散，下令拆毀太平山區的華人住宅區房屋。這次鼠疫令香港2547人死亡，而人口亦由23萬劇減至9萬，商業完全陷於癱瘓。
為了杜絕鼠疫，港督卜力下令發起滅鼠運動，他想出一個非常「絕核」的方法，就是懸賞收購老鼠行動，政府會以每隻兩仙的身價「回收老鼠」。可是這個「妙計」卻令壞心的人趁火打劫，他們將從外地捉到的老鼠拿回來香港，結果不但老鼠打之不盡，而且他們還將不同的病毒從外地帶到香港，這時，政府始知此計不通，於是捕鼠換銀行動只好草草收場，但「過街老鼠人人喊打」卻成了香港市民的習慣。
「購鼠」不成，政府又另謀新方案，當時潔淨局在街燈電線桿上掛老鼠箱，箱裡裝有電油，給市民將打死的老鼠放入箱內。香港亦因此而流行「電燈杉掛老鼠箱」的俗語，而負責清理老鼠箱和除蟲滅鼠是潔淨局職員是工作，他們當時會穿著黃色的衣褲和膠鞋執行任務，所以被市民戲稱為「老鼠王」。
由於鼠疫是由老鼠的虱子傳染的，所以當時亦有定期「洗太平地」的做法。每隔不久政府就會將一桶桶的消毒藥水交給市民，要他們將床板、床鋪拿出來曬之外，也要放進消毒槳水裡殺菌，而衛生官員有權進屋檢查，看看有沒有人將病患藏起來。不知算不算因禍得福，鼠疫過後，香港人的生活習慣改變了，變得更注重衛生，而且政府亦在監測水源、動物檢疫和糞便及垃圾處理都作了嚴格的規定，為香港公共衛生事業奠下基礎。
（《解密百年香港．之七》，資料由亞洲電視提供）
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