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黃曉領
《老子》、《列子》中都有這一段文字：「谷神不死，是謂玄牝。」這段文字裡，「谷」當是指山谷的「谷」，取其形狀和意境，指虛空的意思，是形容詞；「神」應當是指造化萬物的自然規律，「谷神」就是指像山谷一樣虛空的造物規律。「谷神」相當於形而上的 「道」。山谷以其空虛沒有實體所以比擬「神」，比擬為造物規律；山谷本來就不是自己產生的有生命的，所以也無所謂死亡。
「牝」的本義是雌性的鳥或獸，與「牡」相對。「唐律衛禁上釋文云，有穴而可受入者為牝。」（見楊伯峻《列子集釋》即張湛注）任繼愈《老子新譯》：「牝」是一切動物的母性生殖器官。「玄牝」是象徵著深遠的、微妙的生產萬物的母體生殖器官。
這裡「玄」的深遠的解釋不是指實際上的距離，而是一種形而上的思維上的深遠，無邊無際，沒有界限。「玄」字在中國古代典籍和中國哲學史影響巨大，並且有以「玄」字命名的玄學，其在哲學上的涵義有些「玄」，至今夾纏不清、爭論不休，所以有必要進行一些梳理。
古代典籍上的「玄」字，從唐代開始往往與「元」字混用互見，讓很多初接觸古書者很困惑。其實，「玄」字是正寫，「元」字是替代「玄」字的通用字。這是因為中國歷史上一種特有的禁忌性習俗避諱，「諱」是指不能直稱或直接寫出說出的名字。最初規定，臣屬人子不得直稱君父尊長的名字，必須另以其他的字或音替代；其後避諱的範圍擴展到政事職官、制度名物、語言文字、社會生活等各個方面。
《紅樓夢》裡的林黛玉隨家庭教師賈雨村讀書時，凡遇「敏」字，皆念作「密」字，寫到「敏」字亦必減一、二筆，令其老師頗感疑惑。後來賈雨村聽古董商冷子興說起林黛玉的母親「在家時名字喚賈敏」，這才恍然大悟，原來她是在替先母「避諱」。
在帝王專制時代，對於皇帝的名字和廟號，更得尊敬，不能隨便直呼、直寫，不然就會觸犯律條，有「大不敬」的罪名，甚至會殺頭。唐玄宗李治的廟號是「玄宗」，所以在唐玄宗以後，所有書寫「玄」字的地方，一律要改為「元」字，否則就會觸犯刑律。因此後世所見的古書，「玄」、「元」同用，「玄」、「元」不分。
「玄」的本義是赤黑色，黑中帶紅；又泛指黑色，引申為黑暗。「玄」的涵義還有深、厚，如《楚辭》：「臨沅湘之玄淵兮，遂自忍而沈流。」；神妙、幽遠，難以捉摸，如《老子》第一章：「玄之又玄，眾妙之門。」、《荀子．正名》：「異物名實玄紐。」、《說文》：「玄，幽遠也。像幽而入覆之也。」、《莊子》：「玄古之君天下，無為也，天德而已矣。」、《淮南子》：「天也。聖經不言玄妙，至偽尚書有玄德升間之語。」；清淨、寂靜，如《淮南子》：「天道玄默，無容無則。」等等。
「玄」字在這些註釋中似乎都是作形容詞，是不是這樣呢？無異，作形容詞來用是「玄」字的最主要的用法。那麼，我們就先來總結一下「玄」作形容詞的涵義：「玄」字除本義外，引申的涵義有神妙、幽遠、清淨、寂靜、深奧等。仔細逐一琢磨，這些含義只是用的字眼不一，其實涵義基本上是一致的。
另外，「玄」還作名詞，涵義大致有天，天空。如《釋言》：「玄，天也。」《太玄．玄告》：「天以不見為玄。地以不形為玄，人以心腹為玄。」道家的學說，說教。《文心雕龍》：「自中朝貴玄，江左稱盛，因談餘氣，流成文體。」；此外「玄」還是農曆九月的別稱、曾孫之子稱玄孫、北方的代名詞等等。
雖然如此，但是對於喋喋不休的哲學思辨上的爭論，還是覺得很玄。其實「玄」就是對世界的本原的認識上的一個形容詞，對「化」、「生」等事物的作用和現象的異同、淵源等難以說清楚，是認知理解的極限的一種奇妙的說法。
簡單而言，不談哲學，只是從文字結構的內涵也是可以了解它的內涵的大致的。「玄」字本身是個象形字，也有會意字的作用。小篆「玄」字，下端像單絞的絲，上端是絲絞上的繫帶，表示作染絲用的絲結。古寫「玄」字，像一個葫蘆蓋著一個大的蓋子，只留下一個小口，透過小口向裡面看，葫蘆一個環節連著一個環節，前因後果，互為因緣，無始無終，無窮無盡，並且深邃無邊，難以窺見其中奧秘，所以能用來解釋形容哲學上的那些無窮無盡，沒有界限的深邃的現象和命題，最熟悉的雞生蛋、蛋生雞的命題，就只有這個「玄」字能形容了。
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