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■大運河激活了南北交通，也帶動戲曲文化的發展。 網上圖片
秦翠紅
探尋中國戲曲發展的軌跡，無法迴避貫通南北的大運河於其間所起的作用與貢獻。一方面，唐宋以降運河漕運的興盛與商品經濟的發展，帶動了沿運城鎮碼頭市民文藝的發展，進而促使了戲曲的最終形成；另一方面，運河因其交通便利、人口流動頻繁之故，不僅是戲曲藝人南來北往的主要通道，為戲曲的廣泛傳播、不斷發展，並走向繁榮創造了優越條件。而沿運市鎮繁榮興盛的戲劇藝術，也因此成為精彩紛呈的運河文化中不可或缺的篇章，正可謂「運河滋潤了戲曲，戲曲激活了運河」。
中國古代的戲曲藝術在宋以前基本還處於萌芽狀態，而自宋代開始逐步發展起來，並且首先在運河城市中得到繁榮，如宋代開封、杭州等城市中，以歌舞演唱為主要特點的諸宮調、唱賺、小唱等演唱藝術，雜劇和南戲等戲曲藝術都有較大發展。到金元時期，雜劇創作更是獲得了空前的成就，使之在中國戲曲史和文學史上均獲得了不朽的地位，而運河北方城市元大都則成為雜劇創作的中心。隨著元代京杭大運河的全線貫通，分處運河南北兩端的杭州、大都就成為中國戲曲的兩大中心所在，並且就此揭開了中國南北戲曲交流、融匯的序幕。
元代後期，原先盛行於大都的北雜劇，其演出與流布不斷向南方伸展，雜劇創作的活動中心也開始沿運河逐漸南移到以杭州為中心的江浙地區。據《青樓記》等史料記載，當時北雜劇藝人足跡遍及淮安、揚州、蘇州、杭州、湖州等沿運城市；大批雜劇作家如「過江之鯽」，紛紛南下，不僅久居大都的雜劇創作大師關漢卿、馬致遠、白樸等不顧年邁來到南方，鄭光祖、喬吉、秦簡夫、鍾嗣等也紛紛定居江浙。更有甚者，一些來自北方的雜劇作家如馬致遠、蕭德祥、任元亨等，受江浙地區南戲盛行之風的影響，「入鄉隨俗」，轉而致力於南戲劇本的創作。與此同時，以杭州為中心的南方戲曲作家也十分活躍，有人著手將雜劇改為南戲。南戲《拜月亭》即是杭州劇作家根據關漢卿雜劇《閨怨佳人拜月亭》改寫的。
如果說元末北雜劇的沿運河南下是中國戲曲發展史上的重要篇章，那麼明清時期昆曲的沿運河北上傳播、「四大徽班進京」與京劇的形成，同樣也是無法略過的章節。然無一例外的是，貫通南北的大運河在其中所起的作用與貢獻甚是明顯。
值得一提的是，當一種戲曲劇種隨運河傳播至各地後，往往與當地的文化及已存劇種相結合，形成具有地方特色的新劇種，如流行於沿運地區的柳琴戲、淮劇、揚劇、杭劇等，從而使中國戲曲趨向更加豐富與成熟。
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