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蕭敬偉 香港城市大學中文、翻譯及語言學系
喜歡閱讀的朋友，相信都曾經被問及這樣的問題︰你最愛看哪一類書籍？答案往往會是︰「當然是小說，像某某大作家的武俠小說，又或是科幻小說，閒時也會看些愛情小說……」認真一點的答案，則可能會是︰「我最愛看文學類的書籍，偶爾也會看看歷史、自然科學、哲學、宗教、藝術、音樂、財經……」若是在古代，尤其是隋唐以後，答案很可能會簡單得多，因為那時的書籍分類，大抵用四個字就可以包攬在內了，那就是經、史、子、集。
《四庫全書》 迄今世上最大叢書
我們知道，西晉的荀勖把圖書分為甲、乙、丙、丁四大類，這四類圖書，實際上分別相當於後世的經部、子部、史部、集部。東晉的李充又編訂了一部《晉元帝四部書目》，把荀勖的乙部、丙部對調，使甲、乙、丙、丁四部，成為五經、史記、諸子、詩賦的順序。唐代編訂的《隋書．經籍志》，則正式確立經、史、子、集的名稱。從此，後世官方和私家編訂的圖書目錄，基本上都採用經、史、子、集四部分類法。清代編纂的《四庫全書》，是迄今世界上最大的一套叢書，共收錄圖書三千多種。《四庫全書》的圖書分類，仍然是經、史、子、集四部。
經學是考試求官必讀
我們從經、史、子、集的分類，不但可以了解古代書籍的性質，也可以窺見古人的學術觀念。居於四部之首的經部，所著錄的是儒家經典和後世儒生解說經書的著作，以及幫助古人學習經典的小學類書籍。其實由漢代開始，經學已經是歷代統治者最重視的，而對讀書人來說，經學也是考試求官的必經之途。因此，歷代經學著作的數量，也是其他各類書籍無法比擬的。史部則著錄歷史類書籍。在現存最早的圖書目錄《漢書．藝文志》裡，歷史類書籍只是附屬於〈六藝略〉之下的「春秋類」，但隨著史學逐漸發達，在後來的分類中，便需要為史籍另立一部；清代的《四庫全書總目》，史部之下更發展出正史、編年、紀事本末、別史等十五種細類。屬於子部的圖書，以先秦諸子著作為主，並合併《漢書．藝文志》〈兵書略〉、〈數術略〉、〈方技略〉三大類的書籍，後來又增設釋家（即佛家）、道家、藝術、譜錄等類，使這個部類的圖書，包含哲學、軍事、天文、醫藥、農業、藝術、飲食以至陰陽五行、風水占卜等各方面，成為最龐雜的一個分類。至於集部的圖書，主要是從《漢書．藝文志》的〈詩賦略〉擴展而成，著錄文學類著作。
經、史、子、集這種圖書分類法，其實有不少不合理的地方，例如經部的圖書，實際上包括哲學、歷史、文學、語言文字學等性質。不過，這種「四分法」在古代中國沿用了一千多年，當中不但反映了古代書籍的流傳和發展，而且也透露了古代學術、文化的源流和演變，因而仍然值得我們予以重視。
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