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周立波為甚麼能在上海如此之火，除了敢於突破政治敏感區域，講述老百姓角度的政治，還與其「大上海主義」密不可分。他曾在演出中說，海派文化是用來被欣賞和妒忌的。而他的名言「喝咖啡的怎麼能和吃大蒜的在一起？」則在北方引起廣泛爭議，被斥為「看不起吃大蒜的」。
上海人謹小慎微，特別是在北方，總被人戴有色眼鏡觀之，幾乎是「精明、小家子氣、充滿優越感」的代名詞，北方人對上海人最高等級的讚揚，往往是「你不像上海人」。有人將周立波比作上海人集體療傷的一劑良方，因為他的「大上海主義」，為上海人出了口惡氣，並再度激活了上海人的文化自豪感和城市榮譽感。
相比男扮女裝的小瀋陽，舞台上的周立波身穿西式禮服、思維敏捷、瀟灑自如，呈現給觀眾的就是一個頗有品位的上海男人形象。周立波以上海人的格調有意與北方藝人進行區分。他在演出中說，中央電視台請他去參加春節聯歡晚會，與北京相聲名家郭德綱同台演出，不過他婉拒了，理由是他不願意「掛着60雙大蒜登台」，說罷還反問觀眾「喝咖啡的怎麼能和吃大蒜的在一起？」台下頓時掌聲如雷。
周立波另有一個「流氓」段子，講的是他與瀋陽哥們的對話。周立波說，他有一次去瀋陽玩，瀋陽哥們瞧不起上海男人「只幹嘴仗，不幹真仗」，於是他如是反駁：「哥們，你知道不？中國哪裡出流氓？告訴你，中國是上海出流氓的，杜月笙、黃金榮、張嘯林，你們東北也出，出土匪！哥們！你知道不？流氓是不打人的，打人的就不是流氓，上海流氓看不慣誰，就講一句話——『拿伊做脫』（把他做掉）。去做的都是你們東北人吶。」
上海人開心了，北方人卻怒了。「大蒜」論、「流氓」論在北方炸開了鍋，並在網上引起廣泛爭議，被斥為「看不起農民」、「看不起吃大蒜的」。周立波在北方不受待見，然而他本人卻不以為意，「我周立波不可能通吃。並不是所有的水都要流向大海，我這滴水就留在黃浦江。」
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