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北京大學是內地高等教育的龍頭，但于常海表示，北大教授的物質待遇卻與其他院校無異，仍處於較簡樸的生活水平，「我的不少鄰居都是院士，但是他們住得很簡單，甚至連車都沒有。」儘管內地許多高校願意高薪邀請他們「過檔」，但多數人都不會心動。而于常海也表示自己從未想過返港教書。
深受內地學者淳樸感染
于常海回憶說，自己當年在香港時，內地學者來訪時經常向他索要外國最新的學術期刊和書籍，並千辛萬苦地揹回內地；還有一些出國訪學的內地教師，悄悄攢下資助機構發給他們的生活補貼，回國後給貧苦學生購買禮品帶返家鄉。于常海表示，自己常常聽到這樣的故事，亦十分感動。他稱，正是內地學者這份安於清貧、熱心教學的情懷感染了自己，讓他最終決定北上落戶，享受象牙塔裡淳樸的氛圍。
帶舊書北上獲恭敬放行
于常海續稱，儘管內地近年撥給大學的經費不斷增加，但是仍缺乏大量科研資料和設備。幾乎每次回港，他都跑到往日大學同事處索要書籍期刊，再一一揹回北京，「有時候80年代出版的舊書，香港的大學都要淘汰了，我也照樣搬上去，多少體會到當年那些內地教授跟我要書時的心態。」他笑言，在過海關時曾遇上一些小麻煩，被關員盤問攜帶紙箱內的物品，他解釋後隨即遞上北大教授的名片，關員馬上恭敬地為他放行，亦讓于常海再次驗證了北大教授的魅力。
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