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中國於20世紀90年代中期開始參與東亞多邊合作，包括參加東盟地區論壇、獲邀作為東盟外交部長會議的觀察員國以及加入東盟地區論壇。通過多邊合作，中國逐漸認識東盟國家奉行不干涉內政的原則，而這符合中國的國家利益。中國也發現可利用地區合作論壇來解釋中國的政策，如通過東盟地區論壇解釋其對台灣的政策。經過中國的努力，在東盟地區論壇中，成員國表示堅持「一個中國」的政策。
加入合作機制 齊抗金融風暴
1997年，為了解決亞洲金融危機，中國加入「東盟加三」的合作機制。中國領導人把經濟和金融合作列入合作機制的優先合作專案，又承諾人民幣不貶值，中國為此承受巨大的出口損失。但中國藉此逐漸樹立一個負責任大國的形象。1999年，中國加入《東南亞無核區條約》，顯示中國對東盟國家的善意。中國開始把自身的發展和安全與整個亞洲地區的經濟繁榮和安全穩定聯繫在一起。
共建自貿區 援東盟發展
2002年，中國與東盟建立中國—東盟自由貿易區。中國願意提供關稅優惠給東盟國家，並加大對東盟國家的投資和資金援助，幫助東盟國家發展基礎設施。
推動六方會談 助解朝核危機
在政治和安全合作領域中，中國在2002年與東盟簽署《南中國海行為準則》，雙方又在同年訂立《關於非傳統安全領域合作聯合宣言》。在北京的動議下，中國在2003年與東盟進一步簽訂《面向和平與繁榮的戰略夥伴關係》。中國還主動推動關於解決朝鮮核危機的三方會談和六方會談。這些措施顯示，無論在經濟合作領域或安全合作方面，中國都在更加積極地推動地區合作進程。
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