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近年石油價格不斷攀升，原油每桶價格從1998年的15.2美元，上升至2008年的92.9美元，之後短暫下跌，但很快便重拾升軌(表一)。油價高企令其他替代燃料的競爭力相對上升，生物燃料正是其中之一。在生物燃料中，由玉米、大豆、穀類、蔗類或纖維素植物等農作物生產的乙醇(酒精)最受注目。相對太陽能、風能及水能，乙醇生產相對不受環境限制，加上被塑造成潔淨能源，因此近年備受追捧。根據2009年統計，美國是目前生產生物燃料最多的國家(佔全球45.6%)，其次是巴西(29.2%)及歐洲(14.3%)。美國政府透過超過200項措施，包括補助鼓勵生產生物燃料(估計每年金額達55億至73億美元)，令其產量從1999年不斷增加，至2010年已上升近8倍 (表一)。
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