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■有人認為，在「一孩政策」下出生的獨生子女，將來供養父母的負擔會很重。 資料圖片
中國在不同年代都會因應整體發展的具體情況而對生育政策有不同的調整。以下會從4個主要階段詳細分析相關政策的內容演變。
建國後至60年代：鼓勵生育 人口飆升
新中國成立後，1949年，中國人口的自然增長率為16%。儘管著名人口學家馬寅初在1957年提出「新人口論」，認為中國人口增長過快會與當時短缺的糧食、交通、教育等各種資源發生嚴重矛盾，故他建議國家應控制人口數量。但當時中國對外需要應對隨時發生的戰爭，對內又推行「大躍進」，中央政府鼓勵人們生育。結果在大饑荒完結後的1963年，中國自然增長率急升至超過33%，達到內地人口增長歷史的最高水平。
70年代：計劃生育納憲 增長放緩
70年代初，中國的物資短缺困擾民眾的生活，每人每月只能憑糧票領取少量的糧食和日用品。中央政府開始意識到「人口越多越好論」不能實現富國強民，為盡快發展經濟，時任總理周恩來提出一定要控制人口數量。
1971年，國務院批轉《關於做好計劃生育工作的報告》，把控制人口增長的指標首次納入國民經濟發展計劃。1978年，國家明確提出「最好一個，最多兩個」(即一對夫婦的生育子女數目)的生育政策，並將「國家提倡和推行計劃生育」寫入《憲法》。1979年，中國的人口出生率從1970年的超過33%下降至不到18%，平均每個家庭減少3個孩子。然而，總人口從1949年的約5.5億增至1979年的近10億，年平均增長率高達2%。
80年代：獨生子女政策立為國法
80年代初開始，中國學界不僅重提「新人口論」，並提出「人口控制論」，有系統地闡述「人口爆炸」對資源、能源和生態環境所造成的破壞，建議國家必須控制人口發展，並與經濟發展互相適應。這些理論都為獨生子女政策提供合法依據。
1980年，中央進一步收緊計劃生育政策，在全國大力提倡「一對夫婦只生育一個孩子」。兩年後，「十二大」將實行獨生子女政策確定為基本國策，並在《憲法》明確規定：「夫妻雙方有實行計劃生育的義務」。1983年，《政府工作報告》指出「提倡晚婚，提倡一對夫婦只生育一個小孩，嚴格控制二胎，堅決杜絕多生育」，同時教育、醫療、就業、住房等各方面配合執行。中國各城市此後普遍實行「一孩政策」；中西地區的農村實行「一胎半政策」，即第一胎為女兒的家庭，3年後經過申請審批可生育第二胎；另外，少數民族地區則允許生二胎，個別情況可生三胎。
在計劃生育政策的切實執行下，1990年，中國人口總數達到超過11億，總和生育率(即每名婦女的平均生育子女數目)下降到2.17，至1998年下降至約1.8。一般而言，若總和生育率穩定在2.1，人口數量將會不增不減；若低於2.1，人口數量則將減少。
90年代至今：檢討得失 推「二胎政策」呼聲高
上世紀90年代末，「一孩政策」所產生的兩個變化，逐漸引起中央政府的憂慮：一，中國人口年齡結構已從成年型邁向老年型；二，中國男多女少，人口性別比例失衡屬全球之冠。而受到重男輕女的傳統思想影響，在「一孩政策」下，大量女嬰被人工流產。
因此，過去10年，不斷有學者呼籲中央政府盡快調整現行的計劃生育政策。早前的《21世紀中國生育政策研究》課題組建議，在未來15年，國家應通過先行試點到全國鋪開的方法，逐步將「一孩政策」轉變為「二胎政策」，這樣便不會造成人口失控。
同時，有人大代表較謹慎，建議採取折衷方案，先試行「雙獨二胎」的政策(即夫妻雙方均為獨生子女的家庭可生育第二胎)，再試行「單獨二胎」政策(即夫妻一方為獨生子女的家庭可生育第二胎)，最終再過渡至全面放開「二胎政策」。
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