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■東京的「反核燈籠」。路透社
關於事故的起因,官方有兩個互相矛盾解釋。第一個於1986年8月公佈,完全把事故的責任推卸給核電站操縱員。第二個則發佈於1991年,認為事故是由於壓力管式石墨慢化沸水反應堆(RBMK)的設計缺陷導致,尤其是控制棒的設計。
1986年4月25日,4號反應器預定關閉以作定期維修。凌晨1點23分04秒,實驗開始了。因為冷卻劑被加熱,反應堆操作變得逐漸變得不穩定。23分40秒操作員按下了命令「緊急停堆」的AZ-5(「迅速緊急防禦5」)按鈕—所有控制棒的充分的插入。1點23分47秒,燃料棒開始熔化而蒸汽壓力迅速地增加,導致一場大蒸汽爆炸,冷卻劑管道爆裂並在屋頂炸開一個洞,氧氣流入與極端高溫的反應堆燃料和石墨慢化劑被結合—引起了石墨火。
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