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■科大學者李貽昆與UCLA醫學團隊合作，以尖端納米微晶片，研發靈敏度大大提高的流動癌細胞識別技術，只需1小時便能準確透過驗血測癌。 香港文匯報記者梁祖彝 攝
——採納米技術免開刀 有望10年內應市
癌症是香港頭號殺手，人體內的癌細胞除可向周邊擴散，更能藉癌細胞轉移，經血液系統蔓延至體內不同器官，叫人防不勝防；而癌細胞轉移的「元兇」，正是由主要腫瘤分解出來類似「碎屑」的流動癌細胞（CTC）。香港科技大學微機電學者李貽昆與美國加州大學洛杉磯分校（UCLA）醫學團隊合作，成功以尖端的納米微晶片技術，大幅提高識別CTC的靈敏度。由於CTC在血液中含量極少，僅為紅血球10億分之1，難以被發現，但新技術只需1小時便能準確驗測CTC數目及患癌的可能性，更可望於5至10年間推出市面，造福人類。 ■香港文匯報記者 周婷
現時醫學界一般運用「活組織切片技術」，切除懷疑患癌的器官/組織樣本進行檢測。但由於此技術侵入性較高，對虛弱的癌症病人而言，並非最佳方法；另外，如果檢測樣本呈陽性反應，並有擴散至附近器官跡象，醫生或須再次開刀，取得其他器官的切片。因只能針對個別部位進行手術，所以往往要在癌細胞擴散至一定程度時，才能夠確診。
微加工技術改良晶片靈敏度
而是次快速測癌新技術，則改從血液樣本入手。有份參與研究的港科大機械工程學系副教授李貽昆介紹指，有關技術主要原理是透過特製的納米級微型結構晶片存取血液樣本，並在晶片塗上一種名為「anti-EpCAM」的蛋白抗體。據科學家發現，「anti-EpCAM」能與CTC發生反應，理論上可識別、捕獲CTC。
李貽昆指，該技術由UCLA醫學院團隊開展，於09年已曾發表納米晶片初期研發成果，他自己則於去年7月加入，目標是運用其專長的微加工技術，進一步提升晶片的靈敏度，他解釋：「因CTC在血液裡的濃度極低，1mL(毫升)血液內含幾百萬白血球細胞、幾十億紅血球細胞，而CTC的數量可能只得幾個至幾十個，要非常敏感才能測得到。」
助患者及早發現癌腫瘤
李貽昆運用其專長的納米微晶片科技，成功研發「微混和器」（Chaotic Micromixer），將長達88cm、內部表面帶有納米柱狀結構的長管道，製成多重來回屈曲狀，加裝於僅2.5cm闊乘5cm長的晶片上，讓待檢測的血液經屈曲管道流動。
當血液在長管道持續流動時，與晶片上「anti-EpCAM」的接觸機會大大增加。而管道上豎起的納米柱狀結構，一般血液細胞可暢通流經，但對CTC來說，卻會發揮近似魔術貼（Velcro）效能將其「黏著」，即使CTC數量極少晶片也能更靈敏地「捕捉」，此舉可望讓患者更早確認體內出現癌腫瘤。
論文刊德國應用科學期刊
就有關新技術，研究團隊早前已完成學術論文，獲德國應用科學期刊《Angewandte Chemie》今年3月號選為封面故事。李貽昆指，未來將主力再縮小晶片的體積，同時優化系統性能；而由於新技術及相關實驗儀器尚處於雛形，有頗大改善的空間，距離可以大量製造及推出市面，仍需約5至10年時間。不過他亦表示，CTC檢測技術的發展，除能推動癌症早期及快速診斷外，未來更有助研發更具針對性、個人化的治療方法，有望為患者帶來佳音。
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