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日本和美國1971年6月17日簽署返還沖繩協定，美國不顧中國大陸及台灣反對，將釣魚島及其附屬島嶼交給日本。美國華盛頓大學國家安全保障公文館政府公文資料顯示，美國從未確認釣魚島主權屬日本。
日本《朝日新聞》報道稱，美國中情局(CIA)於1971年5月，即日美簽署返還沖繩協定前夕，撰寫兩份絕密級局勢報告：《尖閣諸島爭端海底的石油波濤洶湧？》及備忘錄《尖閣諸島紛爭的政治意義》，介紹並分析中國大陸和台灣宣稱擁有釣魚島主權的來龍去脈。
文件顯示，當時與美國保持「邦交」的台灣通過駐美大使的無署名備忘錄，強烈要求美國返還沖繩時，將釣魚島主權移交台灣，但並未明示釣魚島的主權歸屬。
為免開罪兩岸 華府態度曖昧
被日台夾擊的尼克松政府內部曾因釣島問題發生激烈爭執。經內部博弈，尼克松最終決定將釣魚島交給日本，但在主權歸屬上保持中立。該原則可追溯到1951年《舊金山和約》，惟其中並未寫明釣魚島是美軍轄下沖繩的組成部分，成為日後領土爭端的導火線。
日本是亞洲具有代表意義的自由主義國家，美國欲將它留在同盟陣營，就需返還沖繩。為避免因釣魚島與中國大陸及台灣對立，美國遂採取曖昧的折衷方案，即將釣魚島交給日本，但不明確主權歸屬。
儘管美國承認，根據《日美安保條約》，釣魚島是美軍的保護對象，但言語上並不積極，顯示其任何時候，都希望最大限度保障本國利益。
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