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彗星過去主要以發現它們的天文學家名字命名，但近年發現新彗星的多為團隊，因此有彗星被首次發現時，通常按相關年月命名，如「C/2011 L4(PANSTARRS)」。
從表面看，年份很易理解，月份的區分則較複雜，天文學家以不同字母代表一個月的上旬和下旬，例如「A」代表1月上旬，「B」代表1月下旬，換言之「C/2011」則代表是2011年2月上旬發現。括號內的名字則代表發現團隊的名稱，「PANSTARRS」指的便是夏威夷「泛星計劃」的簡稱。
不過這種方法也存在問題，因為泛星計劃迄今已發現多個彗星，故這次的「PANSTARRS」其實只是眾多同名彗星的其中一顆。
根據1994年在荷蘭海牙國際天文聯合會大會的修訂，其他命名方法還包括按照彗星性質，例如此前被誤認為小行星，更正為彗星後加上「A/」；200年以上周期彗星加上「P/」，如哈雷彗星就是1P/1682 Q1；非周期彗星則為「C/」。天文學家亦同意，保留發現者名稱來命名彗星的傳統，例如百武彗星C/1996 B2(Hyakutake)。
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