冰塵構成彗星 結構較鬆散

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■流星雨

　上月一顆隕石墜落俄羅斯境內，導致上千人受傷，震驚全球。小行星、彗星、隕石都是地球的「天外來客」，容易令人混淆，但它們其實都有本質上的區別，對地球造成的威脅迥異。

　彗星主要由冰、塵及石頭形成，彗核一般在數十公里以內，類似小行星，但成分中包含較多甲烷或氨等冰質，整體結構鬆散，接近太陽時，這些物質會被蒸發，並在天體周圍形成一層如雲狀的彗髮及彗尾。普遍認為彗星有兩個來源：公轉周期200年以上的長周期彗星，來自離太陽約半光年的奧爾特雲(Oort Cloud)；少於200年的短周期彗星則來自太陽系盡頭的凱伯帶(Kuiper Belt)。

小行星帶受干擾 不速之客來訪

　小行星是繞太陽運行、但體積比行星小得多的不活躍天體。靠近地球的小行星大多來自於火星及木星之間的主小行星帶，它們受擾動改變公轉軌道時，部分會朝太陽而來，因而接近地球。

進大氣層時蒸發 墜地表為隕石

　隕石則是較小行星小的太空岩石碎屑，一般統稱為「流星體」，直徑由數毫米至1公里不等，它們一般會在進入地球大氣層時被完全蒸發，但若部分碎屑落入地球表面，此等碎屑便成為「隕石」，大小可能細如沙粒，或重超過100公斤，足以引起致命災害。「流星體」進入地球後，與大氣摩擦生熱，於夜空中劃過一抹移動光線的現象，就是「流星」。

　就大小而言，上述天體直徑若小於25米，大多在進入地球大氣層就灰飛煙滅，幾乎不造成任何威脅。然而如果直徑大於25米，就會對撞擊地區帶來危險。從概率來看，大約每年會有一個小汽車般的小行星撞擊地球，但通常在大氣層中就燃燒殆盡。大約每2,000年，一個足球場大小的星體會墜落地表，造成不同程度的危害；而每數百萬年，就會有一個足以毀滅地球的大型星體來襲。