畫中繪有康熙帝第二次南巡（1689年）從離開京師到沿途所經過的山川城池 、名勝古跡等，每卷均有康熙出現。作品以鮮明的色彩和工整的手法，真實、細緻地表現了所經之處的風土人情及農業、商業的繁榮景象，具有珍貴的史料價值和藝術價值。
為了把「南巡盛典」記錄下來，康熙下令在全國範圍內的平民百姓中間，徵求並選拔繪畫能手來繪製《南巡圖》，在首次南巡的第三年，王翬得到多人推薦，於60歲花甲之年帶了學生楊晉，到北京擔任侍詔，主持《南巡圖》的集體繪製工作，歷時三年才告完成。
