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根據《聯合國海洋法公約》第121條規定，島嶼是四面環水並在高潮時高於水面的自然形成的陸地區域。島嶼的領海、毗連區、專屬經濟區和大陸架的確定與其他陸地領土相同，但是不能維持人類居住或其本身的經濟生活的岩礁，不應有專屬經濟區或大陸架。因此，只有島才能享有法律規定的「周圍200海里的專屬經濟區」，礁是不能享有的。
專屬經濟區所屬國家具有勘探、開發、使用、養護、管理海床和底土及其上覆水域自然資源的權利，對人工設施的建造使用、科研、環保等的權利。其它國家仍然享有航行和飛越的自由，以及與這些自由有關的其他符合國際法的用途（鋪設海底電纜、管道等）。 該國對其專屬經濟區的漁業資源和礦產資源擁有開發利用或准許它國利用的專有權。
擴礁建島之爭也成為近年來南海諸島礁常處「熱火朝天」工地狀態的根源。包括菲律賓、越南在內的南海沿岸國家不斷填土擴礁，冀將彈丸之地佔為國土。去年，菲律賓多家智囊機構鼓動政府在南海「擴礁建島」，建設軍民兩用設施，藉機為駐軍和各種執法人員上島創造條件。 ■綜合資料
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