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斯里蘭卡民族矛盾始於英國殖民統治時期，殖民政府推行分而治之的策略，使佔人口多數的僧加羅族與少數的泰米爾族結怨，後者的激進分子更組成「猛虎」組織，謀求分裂國家，為禍30年，軍方才將其擊潰，政府向泰米爾地區下放權力。
在斯里蘭卡，信奉佛教的僧加羅族約佔全國人口74%，大部分居住在人口最集中、經濟較發達的西南部沿海和中部山區，在政治上佔主導地位；信奉印度教的泰米爾族約佔全國人口18%，主要聚集在賈夫納半島和東部沿海地區。
斯里蘭卡1948年獨立後，僧伽羅人掌握政府語言、就業、教育和宗教等政策，令泰米爾人深感不滿，兩族矛盾日深。1976年泰米爾人政黨組成聯合解放陣線，一些激進分子後來分裂出來，組成「猛虎」組織，從事反政府武裝活動，並謀求在泰米爾人聚居的東部和北部，獨立建國。
「猛虎」不斷與政府軍抗衡，並對重要人物、政府及軍用設施等發動恐襲。印度、美、英、歐盟等先後將其列入恐怖組織名單。
在國際社會斡旋下，2002年「猛虎」與斯政府簽署永久停火協議，但武裝衝突持續。2009年5月，政府軍擊斃「猛虎」領袖普拉巴卡蘭，並收復該組織所佔土地，結束長達30年的內戰。
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