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咳嗽是一個十分普遍的症狀，但又變化多端。輕者只微咳偶作，重者可咳嗽連連，甚則者早晚不斷；其病情又有長短之別，或能數天自癒，或有遷延至數十年不癒者，影響工作、睡眠和生活質量，讓患者十分困擾。臨床上不少受咳嗽困擾的病人常會問醫師︰「有什麼中藥可以治療咳嗽呢？」這時一個沒有同意答案的問題，因此在答題之前不如讓我們先了解就中醫理論而言，咳嗽是怎樣一回事。
一個健康的人，真氣在一身順利流通，上下出入各有其常，《內經》謂︰「升降出入，無器有」，是指自然界任何物事與時刻均有氣的升(往上)、降(往下)、出(往外)和入(往內)運動，這是維持生命正常運動的根本。而在人體內則靠我們的臟腑主持氣的正常運動，其中「肺臟」有「主氣」的功能，在維持氣的正常運動中擔當十分重要的角色。它透過其「宣發」(往上往外)和「肅降」(往下往內)的功能，讓人的氣處於平衡協調的狀態。
我們的呼吸，其實就是肺氣宣發和肅降的具體表現。大家可以回想一下，當在咳嗽之時會感到氣從胸中往上衝，這其實正反映了身體氣的運動出現了異常，氣不能維持正常的升降而往上逆了。但為什麼氣的運動會失常呢？這也就是中醫師診斷咳嗽時必然思考的問題，只要解決了導致患者這次肺氣上逆的原因，讓氣回復正常升降，那麼咳嗽必然自止了。
然而，能導致肺氣上逆的原因多而複雜。例如一陣寒風吹來，寒氣侵犯人的體表，氣不能順利往外舒佈，這時肺氣欲外達而被遏轉而上逆，繼而引發連聲咳嗽。又如暴食辛辣，火邪從脾胃上犯於肺，肺臟受傷則氣逆而咳。又如因久病勞傷，肺臟無力主其宣發肅降之職，亦可出現慢性的咳嗽氣喘。就上述的例子可見，咳嗽的出現可因外受邪氣、內傷飲食、勞倦等，病性也有寒、熱、虛、實之分，無論是氣不能外達，臟腑邪氣上犯，還是體虛不能主持氣的運動，也可導致咳逆。
因此，治療用藥也有清熱、散寒、袪邪、補虛、宣肺、降逆等各種對應的方法，甚至要根據病情需要，選擇結合使用幾種治法，才能把疾病治癒。若稍有不慎，誤用與病情相反的藥物，那麼不但無助於減輕咳嗽，甚至會加重病情，使疾病變得更為複雜。進一步而言，臨床治療還要配合當時的天時、患者的習慣和性情體質等因素，如夏天暑盛，用藥不宜過於辛烈溫燥，冬天氣寒，用藥不宜過於苦寒。而治病並不是只依靠藥物，患者服藥後的作息和飲食，也與病情能否緩解有直接關係，試想若本為寒病，雖已用溫藥治療，但還常常飲食生冷，又如何能使藥力有效地發揮？明白這些道理，就不難理解為什麼醫師難以直接告訴病人用什麼藥物能治療咳嗽了。
最後跟大家分享一個臨床的案例︰筆者曾治一咳嗽患者，自訴在某次外感後咳嗽連綿不止達數月之久，每逢說話或動氣則咳嗽大作不斷，白天上班與同事一般對談也引發咳嗽，十分狼狽。他被此病困擾數月，苦不堪言，故到坊間尋藥，聽朋友說某草藥能止咳，即購來煎服。但這不但無法為他減輕痛苦，反使他日漸覺得疲倦，最終茶飯不思，還出現了大便溏洩的情況。前來就診時，筆者發現其咳嗽之由正氣受損導致，兼因勞倦受寒，致病情遷延不癒。而他自服之草藥，均是寒涼清熱降氣之類，不但無助於回復正氣，更使臟腑進一步受藥物的寒性所傷，導致脾胃受損，正氣大傷。
於是根據病人當時的情況，筆者開出了肺脾雙補，兼以理氣的藥方，囑咐不要飲食生冷，並須注意休息，不能過勞。患者服藥後即見咳嗽大減，數劑後咳已盡去，驚嘆神奇。覆診時他問︰「翻查資料，見方藥之中並無一味有「止咳作用」之藥物，究竟這方中哪一味藥能止咳呢？」故事說到這裡，各位讀者你們會如何回答這位患者的問題呢？ ■文：梁秋容
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