導彈通常沒有翼，在燒完燃料後只能保持預定的航向，不可改變。彈道導彈主要打擊已經預定好的大目標（比如要求對某城市實施核攻擊），導彈從地面發射到空中，然後飛出大氣層，到達預定位置或軌道後，逐步下落，穿過大氣層擊中目標。
巡航導彈是導彈的一種。即主要以近於恆速、等高度飛行的巡航狀態在稠密大氣層內飛行的導彈，舊稱飛航式導彈。巡航導彈是在運動目標進入導彈打擊範圍後，才由發射器（可以是艦艇、飛機或路基載具）發射，然後導彈雷達自動搜索目標實施打擊。
