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■該化石是成年人的左側下顎。 法新社
美國人類學家兩年前在非洲埃塞俄比亞沙漠發現一塊有280萬年歷史、帶有5顆完整牙齒的下顎骨，經分析後相信是人屬化石，或將人類出現的時間推前40萬年，改寫人類進化史。該塊下顎骨在埃塞俄比亞東北部阿費爾州出土，距離知名的南方古猿化石「露西」出土地僅64公里。
此前最古老的人屬化石可追溯至240萬年前，科學家因此相信人類是在這時期由南方古猿分化出來，但今次發現的化石可能把這時間進一步推前至280萬年前。考古學家指這塊下顎骨化石是成年的左側下顎，結合先祖物種的特性，例如下巴內斜，類似「露西」化石，不過臼齒較細小，齒弓與南方古猿有異，故推論是早期人屬。
參與研究的亞利桑那州立大學人類起源研究所所長金布爾表示，仍未知該化石屬於哪個人屬物種，有可能是新的人屬物種，其歷史有助收窄首個人屬物種可能出現的時間。
科學家普遍認為人類進化史分為南方古猿及人屬階段，前者最早出現在390萬年前，「露西」則有320萬年歷史。人屬包括智人、能人等物種，最終僅智人倖存，現在的人類便屬於晚期智人。 ■法新社/美聯社/路透社
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