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腦退化症是常見老化疾病，諾貝爾物理學獎得主高錕及美國前總統里根均是患者，患者多有記憶障礙及失語等症狀，至今未見有效療法。美國麻省理工學院及日本理化學研究所最新研究發現，只要刺激腦退化症老鼠的腦部細胞，即能令老鼠短暫恢復「失落的記憶」。科學家估計，研究成果有望未來應用於人類，協助腦退化症患者改善記憶力。
科學家用多隻7個月大的老鼠進行研究，透過轉基因技術，使部分老鼠患腦退化症，腦部出現澱粉狀斑塊，記憶逐漸喪失。研究人員其後把老鼠放入實驗箱內接受電擊，正常老鼠翌日重返箱子時，記起被電擊的情況，表現相當害怕。另一方面，轉基因老鼠的記憶細胞未能如常從海馬體接收神經反應，遭電擊後仍不怕接近箱子。
實驗鼠憶起曾遭電擊
不過研究人員之後向腦退化老鼠的腦部海馬體，注入光敏感蛋白，再用光照射有關部分，患腦退化症的老鼠即能恢復記憶，進入實驗箱時出現恐懼反應。科學家再進一步，用脈衝光源照射老鼠，改善海馬體和內嗅皮質之間的神經網絡連接，此後老鼠便長期記住對電擊的記憶，即使科學家關閉光源，牠們也能憶起往事，時間維持最少6天。
研究團隊在過去幾年間，一直研究腦部保存記憶的方法，發現海馬體內一種稱為「記憶印痕」(Engram)的細胞群，能儲存特定記憶，研究人員又透過修改這些「記憶印痕」，從而植入虛假記憶、觸動既有記憶，甚或改變記憶與情感間的關聯。這些研究最終為今次的發現鋪路。
初期患者有望痊癒
研究團隊前日在《自然》期刊發表成果，領導研究團隊的是亞洲首位諾貝爾醫學獎得主利根川進。他指出，人類和老鼠的記憶有共通點，研究結果顯示記憶沒消失，關鍵只是回復記憶的方式，認為腦退化症患者在初期階段能留住記憶，甚至治癒病症。他估計科學家將繼續發展技術，激發人類腦部的細胞，成為腦退化症患者的福音。然而療法現階段只適用於早期患者，隨着腦退化症病情惡化，記憶障礙將於數個月後再次出現。 ■《每日郵報》/《經濟學人》/ 法新社/日本理化學研究所網站
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