科學界過往以為自噬作用只是細胞面對壓力時的反應，直至大隅良典解開其運作機制之謎，科學家才發現原來它在很多生理機制上都扮演着重要角色，包括調節細胞內部平衡、對抗疾病等等，就連簡單至細胞分化的背後也有自噬作用的影子，它對人體的重要性遠超我們此前想像。
細胞降解物質的機制不只一種，例如2004年諾貝爾化學獎的獲獎項目「蛋白酶體」(Proteasome)，便是細胞用於降解蛋白質的另一個途徑。自噬作用獨特之處在於它是唯一能夠降解整個細胞器的過程，因此它對於調節細胞內部平衡扮演着獨一無二的角色。
分解有毒蛋白質免積聚
細胞依靠蛋白質觸發不同的生理作用，但當蛋白質分子摺疊時出錯，可能形成無法溶解的有毒積聚物，要靠自噬作用分解。實驗顯示，在獲激活自噬作用的白老鼠體內，細胞內的有毒積聚物數量明顯較少，相反自噬作用受抑制的白老鼠，因為細胞容易積聚有毒物質，有較高風險患上神經疾病。
人類部分常染色體隱性遺傳疾病正是源於自噬作用出現異常，症狀包括腦部畸形、延遲發育、智力受損、癲癇、運動障礙及神經退化。■諾貝爾獎網站