歐洲先後舉行了多項影響深遠的全民公投，而且往往出現意外的結果，政壇及學界開始反思這種全民自決的「直接民主」方式是否真的適用於所有議題。雖然全民公投概念在19世紀歐洲已出現，但直至約10年前仍不普及，通常只限於解決內政爭議，例如修改或制訂憲法，鮮有用於處理國際事務。近年來，歐洲國家愈來愈傾向將外交政策訴諸公投，自2000年起，歐洲最少有40次公投都跟國際事務有關。分析指，公投的用途出現變化，是次數急增的主要原因。
歐洲一體化談判籌碼
公投在歐洲的用途出現變化，與歐盟的成立息息相關，不少國家在歐洲一體化的進程中，發現公投不僅是決策的工具，還能夠成為與其他國家談判的籌碼。1992年，丹麥就成立歐盟的《馬城條約》舉行公投，意外遭到否決。歐盟擔心條約在丹麥第2次公投再遭否決，於是在其後的談判中任丹麥予取予求，丹麥也因此不用加入歐元區，甚至無須在移民及政策上合作，成為大贏家，吸引奧地利、芬蘭、挪威、瑞典在1993年磋商加入歐盟時紛紛仿效。
公投次數增加，除了與公投作用改變有關，管治的變化也是原因之一。隨着歐洲一體化，與環境、財政、貿易、國家安全有關的議題都在歐盟談判桌上做決策。然而，各國領袖還要向本國議會及選民交代，於是透過發起公投，擺出關心選民的姿態。各國政府明白，將歐盟議題訴諸公投的風險不高，有調查機構收集與歐盟相關的公投數據，發現當中73%的結果都與政府立場一致。
投票非全部 討論不可缺
然而，公投並非治百病的靈丹妙藥，畢竟參與公投的是普羅大眾，未必人人擁有外交官員般的教育水平和國際視野。不少人批評，選民通常對議題缺乏全面理解，投票主要由情緒主導，令他們作出不理智決定。典型例子是希臘去年就歐盟經濟援助方案舉行的公投，由於準備倉促，政客根本沒足夠時間提供資訊，選民完全不了解方案帶來的後果。最後方案被否決，歐盟其後向希臘開出更苛刻的條件。
任何年齡、學歷、階層的選民都有權參加公投，就政策表達自己的意見，看似民主的最佳體現，這並不必然。分析認為，真正的民主除了投票，還包括討論，如果選民對議題毫無認識就隨便投票，對國家的將來並非好事。 ■《外交政策》