發現數量歷來最多 宜居似地球
人類尋找第二個地球的努力再有成果！國際天文學家團隊成功在距離地球39光年外的水瓶座，發現圍繞單一恆星「Trappist-1」運行的7個類地行星，是科學家歷來發現最多類地行星的太陽系外星系。這7個無論大小和質量都與地球相似的行星當中，有3個更處於「宜居帶」，可能含有液態水並足以維持、甚至孕育生命，堪稱天文學家尋找外星生命的首選。
美國太空總署(NASA)前日召開記者會，由多位國際知名天文學及天體物理學家公佈這項重大消息。NASA副署長楚比興形容，這次發現意味着尋找第二個地球已經不是「能否」的問題，而是「何時」的問題。「Trappist-1」距離地球約39光年，以天文學標準來說算是相當接近，但如果以現有商務客機的航速計算，由地球前往「Trappist-1」星系將要花約4,400萬年。
3個處「宜居帶」 具繁衍條件
「Trappist-1」7個行星的大小與地球相若，最細的比地球小約25%，最大的則比地球大10%，根據質量估算表面為岩石。「Trappist-1」的體積約為木星大小，直徑只有太陽的8%，亮度只有太陽的200分之1，屬於「超冷紅矮星」。
7個行星與「Trappist-1」的距離非常接近，如果將「Trappist-1」當作太陽，那麼7個行星的軌道都會位於太陽系最內圍行星水星的軌道之內，公轉一周時間約為1.5至12日不等。但由於「Trappist-1」的表面溫度只有攝氏2,427度，遠低於太陽表面溫度的5,497度，因此即使7個行星與其相當接近，其中3個仍能處於所謂的「宜居帶」，亦即溫度不致太熱令水分蒸發，或不會太冷令物質凝固變硬。這意味着3個行星之上可能存在液態水甚至海洋，具備生命繁衍的條件。
恆星燃燒慢 壽命可達10萬億年
NASA表示，「Trappist-1」只有約5億年歷史，與太陽相比非常年輕，但由於前者燃燒氫氣的速度非常慢，估計壽命長達10萬億年，意味即使整個太陽系在數十億年後因為太陽老化而滅亡，「Trappist-1」仍然可以存在。今次的發現同時於《自然》期刊發表。
天文學家自2010年開始研究「Trappist-1」，去年比利時和英國的專家利用位於智利的大型天文望遠鏡，發現恆星周圍有3顆行星。科學家隨後借用NASA的「斯皮策」太空望遠鏡，經過連續20日無間斷的觀察，並集合幾處地面天文台的觀測結果，終於發現其餘4顆行星。
收集數據 分析大氣層
NASA斯皮策科學中心經理凱里指，下一步的研究除會繼續利用望遠鏡觀測外，亦會借助「哈勃」及「韋伯」望遠鏡收集更多數據，分析7顆行星的大氣層，尋找其是否具有生命跡象。
天文學家自1990年代至今，一共在太陽系外發現約3,600顆行星，但當中只有約48顆被定為可能宜居，更只有18顆與地球大小相若，可見這次發現的重要性。■法新社/路透社/美聯社/《衛報》