位於潮州市區開元路的開元寺，建於唐開元二十六年（公元738年）。當時整個唐朝達到了空前的繁榮與昌盛，唐玄宗李隆基下令，在全國曾發生過重大戰爭的地方，均要建造一座大寺，以超度在水、陸戰爭中犧牲的將士亡靈，寺廟均以「開元」命名，這就是開元寺的來源。開元寺有三個共同特點，一是始建於唐開元年間，歷史悠久；二是能保留到現在的，在當地宗教地位都極高；三是以水陸法事為主。
潮州開元寺便是一個典型。潮州於唐代開元二十六年（公元738年）敕建開元寺，自建寺以來，歷代均有維修，原佔地100畝，現存20.3畝，是為歷朝祝福君主、宣講官府律令的地方。以殿閣寬敞壯觀、聖像莊嚴、文物眾多、香火鼎盛而名聞遐邇，為粵東地區第一古剎，享有「百萬人家福地，三千世界叢林」之美譽。潮州開元寺保留了唐代平面佈局，並凝聚各個不同朝代的建築藝術，惟惜原存唐宋元明清的眾多文物，在文革期間遭到破壞，只有少數得以保留。
「南饒北季」 享譽學界
有意思的是，潮州開元寺正門常年不開，進出全部都是側門。從側門進去首先見到的是2005年建成的大悲殿，大悲殿在開元寺東側，由於歷史的原因，這裡曾成了小商品市場和群眾電影院。大悲殿牌匾為著名國學大師饒宗頤所書，饒宗頤老先生是潮州的一張著名名片，在當代國際漢學界享有崇高聲望，與季羨林齊名，並稱之為「南饒北季」。
進門後左邊才是開元寺古剎，兩座石經幢格外顯眼，仍依稀可見唐朝大寺的風範。寺內的天王殿和大雄寶殿前保存有四座石經幢，分別為7米25層和5米8層，由石雕構件疊砌而成，是開元寺始建時所造，已歷逾一千二百年，雖表面嚴重剝蝕、圖像斑駁，但線條明快、手法凝煉的雕刻圖案和梵文仍隱約可見，古韻十足。
在供奉着鎮寺之寶彌勒佛像的大殿牌匾上，寫着「度一切苦厄」。《般若波羅蜜多心經》云：「照見五蘊皆空，度一切苦厄」。即便不解其中真意，這五字真言卻會不知不覺刻在心間。
建築瑰寶 遠傳海外
開元寺中軸為照牆、山門、天王殿、大雄寶殿、藏經樓、玉佛樓，山門常年不開，所以見到的第一重殿是天王殿，殿內左右有四大金剛。據當代古建築專家考證：日本著名東大寺佛殿的宋代建築模式，與現在潮州開元寺天王殿一模一樣，從而證實天王殿為宋代建築，被譽為「古代建築藝術明珠」。第二重殿便是主殿大雄寶殿了，門前也有兩座石經幢，規模沒有天王殿前的大。大雄寶殿外懸掛「寶洲金界」匾，「寶洲金界」這四個大字是乾隆年間，和碩莊親王題寫，和碩莊親王為清代鐵帽子王之一，世襲親王。
寺中還有不少文物，如元代隕石雕刻的大香爐，元代的銅質大雲版、明代的金漆木雕千佛塔等等。在寺廟牆角堆放着不少用於維修大殿的磚瓦，瓦片包裝紙上大多寫滿了各種祝福語，潮汕海外華僑多，所以不僅有繁體中文也有英文。