人類至今已發現逾3,000顆太陽系外行星，但一直未能找出圍繞它們運行的衛星，美國天文學家近日透過開普勒太空望遠鏡，發現一顆系外衛星的存在證據，並將這顆潛在衛星命名為「開普勒-1625b I」，有望成為首顆被發現的系外衛星。部分意見認為，衛星比行星更適合孕育生物，這項發現有助探索外太空生命。
「開普勒-1625b I」距離地球約4,000光年，大小和質量與海王星相若，環繞的行星質量是木星10倍。研究團隊10月將使用哈勃太空望遠鏡再作觀測，確認它是否真的存在。
衛星適合孕育生命
當行星在觀測者和恒星之間掠過時，恒星看起來會較暗，科學界一般利用這種「凌日法」尋找系外行星。由於衛星一般較行星小，故恒星光線變化極為輕微。研究團隊進行了3次「凌日法」觀測才找出「開普勒-1625b I」。參與研究的美國哥倫比亞大學教授基平認為，「開普勒-1625b I」是合格衛星的機率起碼有一半。
科學家指出，即使是位處宜居帶以外的衛星，有時也具備孕育生命的條件，另外不少巨型行星都是氣態行星，難以想像有生命能適應這種環境，因此，科學界普遍認為在衛星上較易找到外太空生物。舉例說，美國太空總署(NASA)今年4月指出，雖然木星及土星均是生存環境惡劣的氣態行星，但它們的衛星「土衛二」和「木衛二」卻適合孕育生命。
■英國廣播公司/Inverse網站