2006年3月，庫恩在友人的介紹下與時任浙江省委書記習近平有了一面之緣。讓他印象最深的是，習近平用「盲人摸象」這個成語來比喻外人看中國不同地區發展的局限。 「這樣的比喻是新穎而有用的。」
「習近平建議我，要全面了解中國，就要跨地區橫向了解，也要縱向了解中國的上下五千年。我現在依然記得這個說法。」他告訴香港文匯報記者。
勿以單一維度看中國
庫恩引述習近平稱，「外國人往往以單一方式或維度來看待中國，但國家太複雜了。例如大象的背部，相當於中國的西部，很大，卻還沒有開發；象腿，相當於沿海城市，發展得有力。他稱，外國人很難看破真相，因為他們無法看到整個大象。」
「中國是一個多元化的國家，」習近平建議庫恩通過地理「橫向」和歷史「垂直」脈絡來寫書，他告訴庫恩，「中國遭受了一個多世紀的壓迫和屈辱。中國的發展至少部分是由愛國主義和自豪感驅動的。」