■普京與球壇名宿簡拿華路、白蘭斯及迪西里月初在克里姆林宮會面。 資料圖片俄大選後迎賽事 展示復興還看國家隊表現
編者的話：世界盃球場上的戰況固然精彩，而球場外的政治角力也同樣令人目不暇給。世盃主辦國俄羅斯與西方陷入冷戰後最嚴峻的對立態勢，足球寄託了俄國的國家榮耀，也給予西方批評俄國政局和人權狀況的口實。焦點落在俄總統普京身上，外界預料他明年大選連任，但真正考驗在於他能否藉舉辦世盃，把國家形象推向更高層次，而非一場弄巧反拙的「烏龍波」。
對很多國家而言，能夠主辦世界盃通常被視為重大成就，因此吸引全球各國爭奪主辦權。然而，在舉世注目下，主辦國一些負面消息亦會成為焦點，例如上屆世界盃主辦國巴西，興建場館工程涉嫌貪污，激發民眾怒火，總統羅塞夫最終更被拉下台。俄羅斯明年6月主辦世盃，同樣隱藏不少政治危機，尤其是總統普京尋求連任的大選在3月舉行。英國《獨立報》形容，這將是歷來最政治化的一屆世界盃。
舉辦世界盃對俄羅斯具有重大意義，這是烏克蘭危機後，普京重新向世界展現俄國風貌、重塑國家品牌的良機。俄國家隊在世盃揭幕戰將對陣沙特阿拉伯，同組還有埃及和烏拉圭，算是避開了一眾熱門爭標隊伍。
輸波導火線 羅塞夫涉貪下台
話雖如此，俄羅斯不可掉以輕心，巴西就是前車之鑑。巴西政府在上屆世盃決賽周揭幕前，已深受貪腐醜聞困擾，總統羅塞夫出席賽事期間頻頻被球迷喝倒彩。身為大熱的巴西隊，竟以1比7恥辱性不敵德國，進一步激化民憤，引發大型反政府示威。羅塞夫同年被國會彈劾下台，成為體育加劇政治風波的典型例子。以俄羅斯的管治體制，反對派利用世界盃的機會進行抗議，相信較為困難。然而明年世盃揭幕日，距離總統選舉結束不足三個月，賽事隱藏的政治風險始終不能抹煞。
「冷戰後最微妙時刻」
近年俄國一直出現批評總統普京及指控政府腐敗的聲音，反對派今年以來曾多次發起全國大示威，反對派領袖納瓦爾尼更因非法集會被褫奪參選資格。西方媒體認為，即使普京順利連任，但若國家隊表現欠佳，普京利用世界盃展示俄國復興的如意算盤便打不響。在球場之外，俄政府還要擔心俄國足球流氓會否招惹暴力事件，以及對外國球迷作出種族歧視行徑，損害俄國形象。
《獨立報》認為，今屆世界盃落戶在全球最具政治影響力、亦是最具爭議的俄國。當今國際政治格局是冷戰後最微妙的時刻，特別是俄國捲入干預美國大選的指控；在俄國內部，關於性小眾(LGBT)權利、種族主義和人權的爭論愈趨高漲，這都令世界盃蒙上前所未有的政治化色彩。■《經濟學人》/《獨立報》