麥凱恩的敢言及堅毅不屈形象深入民心，助他成為美國政壇重量級人物。麥凱恩不但連續6次當選聯邦參議員，亦曾兩度角逐總統寶座，然而他的行事作風跟共和黨主流往往有別，例如曾兩度對前總統布什的減稅方案投反對票，近年亦成為總統特朗普的黨內主要反對者，去年更帶病出席現身參議院，對廢除奧巴馬醫改的議案投下關鍵反對票，被視為共和黨內部的「異見人士」。
2000年，麥凱恩首次參選共和黨總統初選，當時共和黨大熱屬老布什之子、時任得州州長布什，但初選開打不久，麥凱恩便在新罕布什爾州爆冷勝出，共和黨主流派一度大失預算，不過麥凱恩最後無法爆冷，在初選出局。參議員魯比奧稱，麥凱恩此役展現出他打破常規的能力，令布什不能繼續依賴家族背景，必須藉政綱打動選民。布什當選後，麥凱恩曾在2001年和2003年，兩度反對稅改方案，被視為共和黨內的壞孩子，不過麥凱恩致力與這標籤劃清界線，以免影響政途。
2008年麥凱恩以共和黨主流派姿態再次角逐總統提名，順利擊敗黨內對手成為候選人，卻遇上如日中天的民主黨候選人奧巴馬，麥凱恩再次無緣入主白宮。 ■綜合報道