美國太空總署(NASA)探測器「新視野」號，於元旦凌晨高速掠過太陽系邊緣的小天體「天涯海角」後，科學家前日宣佈，探測器拍下的清晰影像已傳回地球，顯示星體由一大一小球體組成，形狀恍如一個巨型雪人。
「天涯海角」距離地球64億公里，是太空探測器觀測過最遠也可能是最古老的天體。科學家根據影像分析，確定這個天體由兩個球體慢慢互相吸引，直至彼此黏在一起而形成，認為這是重大科學發現。天體長約33公里，每15小時完成一次自轉，NASA將較大球體即雪人身體稱為「天涯」，另一個細小3倍的「雪人頭」則稱為「海角」。
在「 新視野」號飛過「天涯海角」前，科學家擁有它的唯一影像十分模糊，僅顯示它呈橢圓形，狀似保齡球瓶或花生。探索任務主管斯特恩表示，新照片拍攝距離約2.7萬公里，解像度為每像素140米，「保齡球瓶已是過去式，如果要形容，它是一個雪人」，指探測器及團隊完成了史無前例的任務。
對於星體顏色較暗，斯特恩解釋說，「天涯海角」表面反射的光線，大概與「一般塵土」相若，原因是太陽光較在地球上暗1,600倍。
探索任務地質經理摩爾表示，「新視野」號就像時光機，「帶我們回到太陽系誕生時，我們正看見行星形成之初的物理表現」。 ■綜合報道