清代中期，富極一時的揚州商人得鹽運之利而變得富庶。然而，畫家與商賈之間的依存關係仍得以延續和發展，各種畫科及不同流派的畫風都得到全面發展，畫風別樹一幟的「揚州八怪」就是在這樣的社會環境下出現。
「揚州八怪」 不只八怪
「揚州八怪」是指清朝雍正、乾隆年間活躍在揚州地區的一批書畫家。「揚州八怪」的水墨花鳥畫成就很高。
關於「揚州八怪」的成員，眾說紛紜，比較常見的說法是金農、黃慎、汪士慎、鄭燮、李鱓、李方膺、高翔、羅聘等八位書畫家。除了這八位之外，當時揚州還有不少名畫家，歷來被歸入「揚州八怪」的畫家達十五人，故此「八怪」並非單指八位畫家，而是一群風格相似的畫家。
「揚州八怪」大多以賣畫為職業。他們當中只有五人是揚州籍，也不一定終生都在揚州居住。
「揚州八怪」都憤世嫉俗，不向權貴獻媚，他們對現實不滿，多因他們終身為布衣，或雖任小官卻被罷免，只能靠賣畫為生，所以都蔑視權貴，比較同情普通百姓的疾苦。他們重視思想、人品、學問、才情對繪畫創作的影響。
「揚州八怪」的文學及書法造詣都很高，其畫作的主題以花卉為主，也畫山水、人物，風格上繼承了宋、元以來寫意的傳統，擺脫了保守派的影響，發揮了即景寫生、即景抒情的創造意志。
他們繼承徐渭、八大、石濤水墨寫意花鳥畫的傳統，同時重視生活感受，又兼善文學、書法、金石、詩、書等。除了畫風獨特外，八怪的言行舉止都異於常規，有魏晉名士之風，故有「八怪」之名。雖然如此，「八怪」的畫作不論內容、技巧都雅俗共賞，故此作品深受歡迎。
氣韻生動 書畫法則
「揚州八怪」的畫，還有一個共同特點，就是充滿勃勃的生機。這體現了中國書畫藝術的最高法則。中國哲學認為宇宙萬物的本體和生命是「氣」，「氣」是生生不息的。所以畫的最高法則是「氣韻生動」。「氣韻生動」就是要表現宇宙萬物的生機、生意、生趣。中國畫家筆下的花鳥都是活潑而充滿生命感的。
鄭板橋是「揚州八怪」的代表人物，他的詩、書、畫造詣都很高。他本是乾隆年間的進士，50歲出任山東縣令，後被罷官，到揚州賣畫。鄭板橋說過，他畫的東西，哪怕是一塊石頭，也是由一團元氣結成，是有生氣的。這就是中國繪畫理論說的氣韻生動。
鄭板橋最擅長畫蘭、竹、石，他歌頌蘭、竹、石有香、有節、有骨，以此自喻，是對人的高尚節操的讚美。鄭板橋種竹、畫竹，真正做到了身與竹化，用他自己的話說，就是「非唯我愛竹石，即竹石亦愛我也」。他畫的竿竿細竹，都充滿了鮮明的性格和活躍的生命。■蘋果 中學中文科教師
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