新型冠狀病毒的確診病例最先在中國出現，不過病毒的確切起源至今仍眾說紛紜。英國牛津大學實驗醫學中心高級研究員、紐卡斯爾大學客席教授傑斐遜表示，近期全球多地均發現，去年的污水樣本已存在新冠病毒，反映病毒不一定源於中國，而是可能早已潛伏於環境中，當有特定因素出現，便會觸發病毒「甦醒」和具傳染力。
傑斐遜指出，近期有愈來愈多證據顯示，病毒在亞洲浮現之前，或已存在於全球其他地區，例如西班牙的病毒學家上周公布，於去年3月採集的污水樣本中發現病毒痕跡；意大利學者也在去年12月中旬於來自米蘭、都靈的污水樣本中，找到新冠病毒；巴西的污水樣本亦發現當地新冠病毒可追溯至去年11月。
不排除如沙士般消失
傑斐遜認為，不少病毒其實都潛伏在全球各地，當環境對病毒有利便會浮現，相反當環境因素改變，亦可能迅速消失，2003年爆發的「沙士」便是一例，「『沙士』到了哪兒？它就這樣消失了。」
今次新冠疫情中有不少病例顯示，病毒可能早已潛藏於環境中，例如南美洲一艘郵輪在2月初，從南大西洋的南喬治亞島前往阿根廷途中，於航程第8日突然爆發疫情，而乘客上船前均有接受健康篩查。傑斐遜推測，病毒可能來自預製熟食，並在食物解凍期間出現某種變化，使病毒傳播。
1918年的西班牙流感中亦有類似事件，當時西薩摩亞島上約30%人口因西班牙流感死亡，但該島與外界幾乎沒有聯繫，意味病毒或本就存在於島上，然後因人類活動或環境因素等，引致病毒傳播，形容病毒有可能「一直都在」。
4℃最宜生存 肉廠屢爆疫
對於新冠病毒的傳播方式，傑斐遜相信除人類交談、咳嗽或打噴嚏時噴出的飛沫外，排污系統或多人共用的洗手間亦會傳播病毒，此外寒冷環境也可激發病毒，最適合生存的溫度是攝氏4度。由此亦可說明為何多個食物或肉類加工廠出現感染群組，因為肉類加工廠內溫度大多保持在4度，相關群組的爆發模式，亦不符合透過呼吸系統傳播的理論。
傑斐遜呼籲科學家研究新冠病毒的「生態學」，了解它的來源和成熟機制，建議可參考醫學家斯諾在1854年調查英國霍亂傳播的方式，研究與病毒有關的環境因素，並仔細訪問患者，從實際感染狀況中建立理論。
■綜合報道