■美國西部曾是淘金熱點。 資料圖片上回說過西部時代出現的歷史背景，簡單來說是美國西部發展的歷史。原住民被迫遷、白人向西部拓殖，均為大量人口的流動，為社會帶來不穩。對不法分子來說，西部這蠻荒之地尚未開發，政令不通，是他們逃避追捕的新天地；對貧民來說，城市並無他們的立足之地，因此願意前往西部放手一搏，搞不好會在西部發大財，就算當不成大富翁，新地方就有新希望。今回就讓我們說說西部時代發生過的幾件標誌性事件吧。
蘇特坊金礦
蘇特坊位於加利福尼亞科洛馬，原本是個鋸木廠。1848年，鋸木工人詹士在工場附近找到金塊薄片，消息隨即傳遍全美。大量美國人「染上」這淘金熱，不夠一年時間，數千人經海陸兩路前往，並於1849年左右抵達該地。緊接而來的十年間，世界各地有近二十六萬人抵達當地，包括中國人、秘魯人、澳洲人等等。
為尋找更多金礦，這些人散開到其他的州份，如達科他州和亞利桑拿州。當然，只有極少數人找到金礦，其餘比較幸運的會找到銀礦，但更多人中途放棄或破產。為了這金礦夢，也有人在當地成家立室，即使在淘金熱過後多年仍堅持在當地尋夢，但更多的淘金熱城市最後變成了鬼城。
小馬快遞
美國國土東西橫幅甚廣，在鐵路和電報線出現之前，東西兩岸的通訊十分困難。有見及此，一間私人公司看準了這個商機，利用當時西部的大量騎手，成就了為後世津津樂道、也是西部時代的代表象徵--小馬快遞。其原理簡單來說就是中國古代的驛馬制。公司在美國的陸路成立了無數個交接站，每個站距10哩至15哩。郵件會由一位小馬騎手攜帶，快速奔馳到一個交接站交給下一位騎手，以不間斷的方式前往終點，只需要十天的時間便可以把郵件由密蘇里州送到加利福尼亞州（約1,800哩的路程），所需時間是普通馬車郵遞的一半。雖然小馬快遞在今天已成為西部時代的傳奇，但實際上只運作了約一年半，之後電報線鋪設到三藩市，等同宣布小馬快遞的死亡。
不法分子
有關美國西部，聞名於世的還有一堆不法之徒。芸芸的不法之徒當中，惡名最為昭彰的組合是「The Wild Bunch」。五人分別是賓、哈利、韋、哈維和羅拔。他們活躍於懷俄明州和新墨西哥州、牽涉多宗火車劫案和銀行劫案。他們慣常的手法是用大型物件攔在路軌，迫使火車停車，然後控制火車的動力，逐個車廂向市民行劫。除了火車，他們也慣常行劫路上的馬車，不管是郵件馬車還是載客馬車都是他們的目標。這五人組犯罪集團比他們的其他犯罪同僚成功，後來更逃到南美地區繼續他們的事業。不過，天網恢恢疏而不漏，他們最終都被私家偵探社--平克頓偵探事務所的探員所擊殺。
從以上各項可見，當時的美國西部是個充滿機會，但又充滿危險的地方。小馬快遞的故事反映出當時的變遷有多快，由開業到結業也不過兩年時間。社會上每個人都感受到國家的發展帶來的壓力，而勝利只屬於能迅速回應變化的人。下回就讓我們介紹最能代表西部的職業--西部牛仔。
■馮沛賢（新聞系畢業，興趣歷史相關遊戲，香港青毅舍總幹事，現從事社區及青年事務工作）