● 1951年4月，新華辭書社第一批工作人員合影。 資料圖片釋義和例證是字典的核心。得益於計算機和互聯網技術的發展， 如今的編纂工作擁有強大的數據庫做支撐。然而在上世紀50年代，沒有電子計算機，沒有互聯網，更沒有語料庫，搜集語料只能依靠翻閱報刊、文學作品、教材等。編寫者從以上語料裏逐一對比斟酌選定詞彙，然後把這些詞做成卡片，再按音序排列。據介紹，這些被《新華字典》第一代編寫者們廢寢忘食手工謄抄的小卡片數量巨大，僅保留下來的就有30多萬張，一張張小卡片不僅記錄了編寫者們的心血，也是歷史發展的見證。
深感字典重要性 多名學者研討編纂
《新華字典》第一版是在1950年8月新華辭書社成立之時即開始着手編寫，1953年12月，人民教育出版社出版了第一版（又稱1953年版）。事實上，編寫設想早在20世紀40年代就已經確定了。
著名語言學家周祖謨在《「伍記」與<新華字典>》一文中記述，抗戰勝利後，他與友人相聚「深深感到八年人事倥傯，忽忽而過，而今可以在文化教育事業方面多做些確實有意義的事了」。一次，魏建功等談到中小學教育兼字典問題，「深切感覺字典對開發知識、提高文化具有極大的重要性，需要編一本新型的符合時代要求的字典」，改變以往只注重文字、不重視語言與文字關係的編纂理念。
著名語言學家金克木在《關於「伍記」》中說：「我們當時想不到所擬字典的前途，但有一個信念：中國的未來繫於兒童和文盲，危險在於無知。語言文字是普及教育的工作。字典是語言文字的工具。我們不會別的，只能咬文嚼字。談論字典等於談論中國的前途。」出於此番考慮，才有了魏建功、金克木、吳曉鈴、周祖謨、張克強等學者對新型漢語工具書編纂體例的討論。
「現在咱們吃飽了，該來編字典了」
金克木在《關於「伍記」》中記述：人民解放軍已經包圍北平（北京），我們在魏家（魏建功）的大廳屋中草擬新字典的構想。老式房屋內光線不強，我們在朦朧中高談闊論，涉及英文中的約翰遜博士字典、牛津字典、韋伯斯特字典以及黎錦熙主持多年未能成書的《中國大辭典》等等。城外傳來的炮聲彷彿給我們打擊節拍。
周祖謨則記述說：第一次相聚是星期五。一談就是一個上午......大家興趣很濃，就決定每星期五上午在魏先生（魏建功）家把具體問題一項一項地進行討論。五月間北京的天氣已經熱起來了。我們四個人都能準時到達，從未間斷，這樣持續了兩個多月。魏建功回憶稱，北京解放後，北京大學被「接管」，開始發「小米」（折實工資），魏建功說「現在咱們吃飽了，該來編字典了」。