我在1993年跟黃少俠老師學唱《還琴記》（譚惜萍撰曲），第一次遇上「河調慢板」一詞，對於它無論上句或下句，在一句中混合子喉和平喉的唱法覺得很特別，曾經花了點時間去尋找它的歷史，可惜找到的都是介紹它的唱式，對於它的來源只有簡單的幾句闡明，尋源的計劃只好作罷。直至上月，在一次會議裏，有與會者建議把「薛腔」名曲《玉梨魂》裏的「河調」改作「合（音河）調」，觸動我再次為「河調」尋源的興致。
雖然一如上次，有關「河調」的文字資料不多，但發現一篇十分有用的論文：《從粵樂史看〈八大曲〉︰戲曲清唱、珠江河調、廣東漢劇》，作者是新加坡大學容世誠教授。在他的論文裏，第二節題為「八大曲與珠江河調」，是我看過有關「河調」最詳盡的論述。此外，還找到數篇回應容教授的論文的文章，包括：《〈粵韻鈎沉〉雜議（之四）--羊城玩家》、《〈粵韻鈎沉〉雜議（之五續完）--尾聲》、《〈粵韻尋源．雜議〉之「河調」（四）》、《〈粵韻鈎沉〉雜議》之「特殊性」（上）及《〈粵韻鈎沉〉雜議》之「特殊性」（下）。上述文章均已上網，大家有興趣看原文，可自行搜尋。由於手上沒有容世誠教授所用的參考書籍，日後引文如無說明出處，便是摘自容教授的大作。
何謂「河調」？在廣東粵劇網有一條簡單的闡釋：「梆子腔中的一種派生唱法，又稱『合調』。它源於河上歌姬所唱之調，故稱河調。其板式與梆子並無差異，只是在句、頓落音與行腔方面稍作改動，即一、二頓用女腔，三、四頓用男腔來唱而已。傳統曲目《曹福登仙》是武生河調唱法，《寶玉怨婚》是小生河調唱法。」
「河調」自清初到乾隆年間珠江花舫的歌姬自由發揮演唱內容和語言；到乾隆之後，出現「琵琶仔」接受演唱訓練，演變至同治、光緒年間統一歌風，經歷幾達300年，豈是三言兩語可概括言之；遺憾的是由於資料匱乏，其歷史一直成為粵曲史上近乎「空白」的一章。 ●文︰葉世雄