戴永夏
芒種是農曆二十四節氣的第9個節氣，也是入夏的第三個節氣，一般在每年6月6日前後。此時，大麥、小麥等有芒（植物種子殼上的細刺）的作物已經成熟，迎來了收穫季節；而晚穀、黍、稷等夏播作物也到了播種的忙季。《農曆書》上記載說：「斗指巳為芒種，此時可種有芒之穀，過此即失效，故名芒種也。」意思是說，芒種時節最適宜播種晚穀、黍、稷等穀類作物。
過了這個時間，這些作物的成活率就會降低，生長就要受影響。所以芒種季節必須忙種，也因此芒種又稱「忙種」或「忙着種」。
我國古代將芒種後的15天分為三候：一候螳螂生，二候鶪始鳴，三候反舌無聲。意思是說，一候小螳螂破殼出生，二候伯勞鳥開始鳴叫，三候會學舌的反舌鳥不再作聲。而在這期間，氣溫顯著升高，雨量比較充沛，全國大部分地區進入夏收夏種夏管的三夏大忙季節，「田家少閒月，五月人倍忙」，就是此時農村生活的真實寫照。
芒種是個繁忙的節日，也是個多姿多彩的節日。此時，鄉野處處鋪綠疊翠，麥浪滾滾，杜鵑啼鳴，黃杏滿枝......宛如一幅無邊的風景大畫。恰如著名散文家林清玄所寫：「芒種，是多麼美的名字，稻子的背負是芒種，麥穗的承擔是芒種，高粱的波浪是芒種，天人菊在野風中盛放是芒種......有時候感覺到那一絲絲落下的陽光，也是芒種。6月的明亮裏，我們能感受到四處流動的光芒。芒種，是為光芒植根。」 近代詩人吳藕丁在《芒種》一詩中也寫道：「熟梅天氣豆生蛾，一見榴花感慨多。芒種積陰凝雨潤，菖蒲修剪莫蹉跎。」他們都從不同側面，繪製出芒種的大美畫面，詩情畫意盡在其中。
芒種時節雖然是忙季，但人們仍忙裏偷閒，「忙並快樂着」，留下不少有趣的習俗。其中最著者，就是「送花神」。
送花神就是歡送花神歸去。因為芒種時節，群芳搖落，百花凋零，花神退位，所以民間便在這一天舉行祭祀花神的儀式，餞送花神，以表到對花神賜美人間的感激之情，盼望來年再相會。
那麼，花神是誰呢？從古書的記載上看，歷代的花神有多位，所以歷代花神廟裏供奉的花神也不盡一致。
在我國古代傳說中，最早的花神是女夷，她是主宰萬物生長的女神。《淮南子．天文訓》中說：「女夷鼓歌，以司天和，以長百穀禽鳥草木。」就是說女夷擊鼓而歌，使天氣和暖，萬物生機勃勃地生長。
另一位花神叫花姑。據說花姑本是一個種花的女子，因崇道奉祀女神魏夫人，得魏夫人教授傳道，得道成仙，成為花神。舊時花神廟裏供奉的花神主要是花姑。
除了以上兩位花神，民間還有「十二月花神」之說。這「十二月花神」依次為：一月梅花神江採蘋，二月杏花神楊玉環，三月桃花神戈小娥，四月牡丹花神麗娟，五月石榴花神公孫氏，六月蓮花神西施，七月玉簪花神李夫人，八月桂花神綠珠，九月菊花神梁紅玉，十月芙蓉花神貂蟬，十一月山茶花神王昭君，十二月水仙花神甄宓。當今許多旅遊景點的花神廟裏，供奉的多為「十二月花神」。
關於送花神的儀式，《紅樓夢》第27回中有一段精彩描寫：至次日乃是4月26日，原來這日未時交芒種節。尚古風俗︰凡交芒種節的這日，都要設擺各色禮物，祭餞花神，言芒種一過，便是夏日了，眾花皆卸，花神退位，需要餞行。然閨中更興這件風俗，所以大觀園中之人都早起來了。那些女孩子們，或用花瓣柳枝編成轎馬的，或用綾錦紗羅疊成干旄旌幢的，都用彩線繫了。每一顆樹上，每一枝花上，都繫了這些物事。滿園裏繡帶飄颻，花枝招展，更兼這些人打扮得桃羞杏讓，燕妒鶯慚，一時也道不盡......
芒種的另一習俗是安苗祭祀。此俗始於明初，主要流行於皖南地區。過去在安徽南部的農村，每到芒種時節，種完水稻，家家戶戶都用新麥麵捏成五穀六畜、瓜果蔬菜等形狀，再用蔬菜汁染上顏色，蒸熟後作為祭祀供品，供奉神農、後稷等神靈，以祈求五穀豐登，國泰民安。
在江南地區，還有芒種煮梅的習俗。此時，梅子次第成熟，但酸澀滋味卻令人難以入口。於是婦孺孩童先採摘青梅進行清洗，再加水烹煮至酸味盡除。煮熟的青梅或是入缸加糖醃漬，或是投入黃酒中浸泡，然後食用。也有的用糖與梅子一同煮或用糖與青梅混拌均勻使梅汁浸出，還有的用鹽與梅子一同煮或用鹽與青梅混拌均勻使梅汁浸出，比較考究的還要在裏面加入紫蘇。《三國演義》第21回「曹操煮酒論英雄」中，就寫到青梅煮酒：劉備「隨至小亭，已設樽俎：盤置青梅，一樽煮酒。二人對坐，開懷暢飲。」
在貴州東南的侗族中，還流行芒種節打泥巴仗的習俗。這天，新婚夫婦由要好的男女青年陪同，跟眾人集體插秧。他們邊插秧邊打鬧，互扔泥巴取樂。活動結束後，檢查「戰果」，誰身上泥巴最多，誰就是最受歡迎的人。
以上節日習俗，都與舊時的農事活動有關。隨着社會的發展，人們生活方式和觀念的改變，這些習俗多已消失，因而芒種節日的丰采，也減色了許多。