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■1967年攝於港大。
年逾九十的饒宗頤，1917年出生於廣東潮州首富之家，父親是潮州名流、潮安錢莊老闆饒鍔。其父希望兒子能夠學習宋代理學家周敦頤，於是為他起名為「宗頤」，字「伯濂」（取自周敦頤在廬山創辦的「濂溪書院」）。
饒鍔是潮州儒商，對佛學和經史素有研究，家中藏書閣「天嘯樓」是當年粵東最大的藏書樓，藏書量數以萬計，這些藏書為日後饒宗頤踏上學術研究路打下基礎。饒鍔一生著作甚豐，計有《佛國記疏證》、《漢儒學案》、《王右軍年譜》諸稿及《慈禧宮詞百首》等著作多種，後期編著《潮州藝文志》，年未五十而作古。當時年僅十五歲的饒宗頤繼承父親遺志，續補《潮州藝文志》，1935、1936年在《嶺南學報》連載，以此成名。當中饒鍔舊稿23卷，已編定16卷，饒宗頤加以分類、續訂，又續《外編》、《訂偽》、《存疑》等卷。
許是父親對潮州的研究對饒宗頤產生極大影響，後來他又出版《潮州叢書初編》、《韓江流域史前遺址及其文化》、《潮州志匯編》等，成為「潮州學」先軀。他於上世紀四十年代末擔任總編纂重修的《潮州志》，以新材料，採用新體例及新方法編撰，被譽為「方志史的里程碑」，至今仍為修地方志所遵從。
饒宗頤曾說過，國家的研究應該從地區性做起，我們的國家龐大、歷史悠久，假如不從地區做起，就沒辦法寫成比較可靠而且可以傳之永久的全國性歷史。雖然他的研究並不局限於潮州文化，但在「潮學」推廣上卻不遺餘力，參加潮汕歷史研究，出席「潮學」研討會等。
如今很多人說饒宗頤無師自通，多因為他於中學肄業。1935年未足18歲的饒宗頤受聘國立中山大學廣東通志館，擔入藝文纂修。1939年協助葉恭綽編《全清詞鈔》，自此邂逅清詞，這成為他研究詞學的契機。1952年饒宗頤定居香港後，在香港大學任教，專研宋、唐文學，深入研究詞學，出版《詞籍考》，是第一部以目錄學和版本學研究詞學的著作，並與人合編《詞樂叢刊》，其他詞學相關著作還有《全明詞》等。
饒宗頤與香港的結緣，始於抗戰時期。抗日戰爭爆發後，中山大學於1938年避敵西遷至雲南，邀饒宗頤去做研究員。由於汕頭淪陷，往雲南的路被阻斷，饒宗頤從梅縣經惠州，打算繞道香港往雲南，途中不幸得了瘧疾，滯留香港，從此與香港結緣。
初到香港的饒宗頤，在商務印書館老闆王雲五的邀請下幫忙編纂《中山大辭典》，其後編八角號碼，用來查甲骨文、金文等，為他打下甲骨文、金文的基礎。他在有關方面的著作，包括有《甲骨文通檢》、《金文平議》等多種。
1962年獲法國法蘭西學院頒發「漢學儒蓮獎」，1963年赴印度班達伽東方研究所作學術研究，1965年在法國國立科學中心研究敦煌寫卷，饒宗頤的學術研究範疇越來越廣闊，如研究及翻譯世界最古老的巴比倫史詩，《近東開辟史詩》成為該領域的第一部中文譯本；鑽研古印度梵文婆羅門經典《梨俱吠陀》……
在各國研究領域上，他都是首創之人，如目錄學上，率先編著詞學目錄、楚辭書錄等；治楚帛書之第一人；率先研究楚辭新資料唐勤賦；率先把印度河谷圖形文字介紹到中國；研究敦煌本《老子想爾注》之第一人；研究《日書》之第一人；南國學人中第一個翻譯、介紹、研究《近東開闢史詩》；率先編著殷代貞卜人物通考；首次輯《全明詞》；首次編錄新馬華人碑刻，開海外金石學之先河；首次研究敦煌白畫；首創在日本東京出版《敦煌法書叢刊》；首論南詔禪燈系統……
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