許多學者認為扇子起源於虞舜時代，晉崔豹《古今注》云，舜為「廣開視聽，求賢人以自輔，故作五明扇」。四川成都百花潭出土的戰國金銀錯銅壺上的奴隸手執長柄扇，為最早的扇子圖像。最早的扇子文物則是湖北江陵天星觀楚墓出土的木柄羽扇殘件，以及湖南長沙馬王堆出土的西漢篾絲編木製長柄扇。馬王堆出土的長柄扇長1.76米，是一種儀仗用扇，由奴隸或僕從執掌，用以障塵蔽日，也象徵主人的權威。輕巧實用的摺扇，後來廣為民間使用，文人墨客更喜歡在扇面題字繪畫，互相餽贈，為摺扇增添不少文化內涵。
