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■袁孟峰教授認為做研究也要有使命感。
文：曾家輝 攝：彭子文
據統計，本港約有十分一人口是乙型肝炎（乙肝）帶菌者，而本港每1,000名乙型肝炎帶菌者中，便有一人是隱性乙型肝炎帶菌者。香港大學上年底公布一項研究結果，指乙肝病毒會潛伏於隱性乙肝帶菌者的肝臟組織中，而病人發病的年紀愈大，出現肝纖維化，甚至肝癌的機會也愈高，所以隱性乙肝帶菌者要定期檢查，及早發現肝癌。
近年，港人對乙肝的意識愈來愈高，也有學者以乙肝為研究項目，而且成績出眾。「肝病在亞洲很普遍，香港的病人人數也很高，相關的研究在香港其實很成功，比台灣、日本、韓國等出色，這是很值得香港自豪的地方。」副刊視野版特別訪問了香港大學醫學院內科學系的袁孟峰教授，他一直從事研究乙型肝炎的病理及治療，去年底獲頒發首屆東南亞高等教育協會醫學組年輕科學家獎。
據統計，目前全球約有3.5至4億慢性乙肝帶菌者，當中75%是中國人。在香港，每10人就有1名乙肝帶菌者，他們患肝癌的機會比一般人高100倍，愈早找出肝癌高危一族，病人便能愈早採取預防措施，減低肝癌出現的機會。
袁孟峰教授一直研究乙肝的病理及治療，其研究不但對傳統治療乙肝概念，甚至對何為肝癌高風險病人的界定都有革命性影響，本港大部分的臨床服務都已應用了他的研究結果，外國很多地方都據其成果發展新的治療指引或指標。
肝酵素 反映危險程度
據現時治療慢性肝病的指標，只要病人體內的乙肝e抗原（HBeAg）血清轉換為乙肝e抗體（anti-HBe），病毒數量便會減少，醫生會評估為病情未有惡化，當反映肝細胞損害程度的肝酵素（ALT）高於正常的2倍時，才會列入接受治療之列，顯示病毒複製程度的HBV DNA水平低於每毫升10萬個乙肝病毒基因的話，也不用治療。
袁孟峰教授的研究小組早前對3,000多名乙肝帶菌者研究，結果發現有73.5%乙肝e抗體陽性病人出現肝硬化併發症。根據研究，乙肝患者多數在出生至1歲期間受感染，即使病毒變為抗體，也會繼續影響身體，引發併發症，包括肝硬化、肝癌等。
研究結果 改變傳統觀念
研究發現，病人的肝酵素水平介乎0.5至1倍，已屬高危一族，但在現有指標下，不在接受治療之列。另外，HBV DNA水平低於每毫升10萬個乙肝病毒基因，仍有機會演變成肝硬化併發症。因此，袁孟峰教授當時已指出有需要收緊指標。
不過，成功也真的非易事。「當我們在一些專業刊物發表一些突破性結果，便有人質疑其可信性，因為結果與傳統觀念有很大距離，到有其他人公布相關的數據，他們才肯接受。但我覺得有責任去改變一些固有的框框。」
新式檢查 提升安全度
以前乙肝患者要檢查肝硬化或纖維化的情況，需要進行肝刺穿活組織檢查。這種活組織檢查是以一支粗針刺入病者身體右邊的肋骨位置，以抽取肝臟的活組織，但這方法不但令病者覺得痛楚，還可能有生命危險，因為肝臟佈滿血管，稍一不慎就有機會刺穿血管。
港大醫學院在06年已引入一部快速量度肝硬度儀，以代替舊式肝穿刺活組織檢查，令病者免受皮肉之苦。而新技術是將探測器放在病者肝臟的右葉部位，通過傳動器發出及收取超聲波訊號，再比較連續的超聲波訊號，繪畫出肝臟的擾動率，從而計算出肝硬化的程度。
儀器會對該位置皮下2.6厘米至6.5厘米彈性切變波的速度進行評估，雖然新技術只量度4厘米長、1厘米高的肝臟組織，但可透視出500分之1的肝臟情況，比舊式檢查只可透視出50,000分之1多，而新技術的準確率與肝穿刺活組織檢查無異。
對於乙型肝炎帶菌者，根據現時的治療準則，建議乙肝e抗原陽性及陰性病人在3種情況下開始接受治療，包括病毒的複製水準高於每毫升10萬個、肝酵素水準超過正常水準最高上限的2倍，而治療會在當出現乙肝e抗原血清轉換為乙肝e抗體、病毒的複製水準低於每毫升10萬個及肝酵素水準回復正常後停止。
定立方程式 計患癌風險
對乙肝帶菌者來說，患肝癌是最大的憂慮。醫學界相信，肝癌的發生與多種因素有關，包括了乙肝帶菌者為男性、年長、病毒e抗原或抗體狀況、病毒DNA水平高、乙肝類型、病毒出現基因突變、肝酵素水平高、肝硬化等，但它們實際上會將肝癌風險推高多少則不得而知。
據袁孟峰教授透露，其研究小組剛完成一項研究，參與研究的820名乙肝病人在研究初期都沒有肝癌，他們每隔3至6個月到醫院覆診及檢查，研究人員在平均超過6年的時間密切監察病人的肝臟，最後有40人患上肝癌，佔整體病人的4.9%。數據顯示，乙肝病人在5年後出現肝癌比率是4.4%，而在10年後發病率是6.3%。研究證實，在多種可能的致病因素中，只有性別、年齡、病毒DNA水平高、病毒基因突變，以及肝硬化5個因素會增加乙肝病人出現肝癌的機會。
分析數據後，研究人員用統計學方法得出一條簡易的方程式「GAG-HCC score」：
16×性別（男性=1；女性=0）+ 年齡 + 3×病毒DNA水平 + 19×病毒core promoter基因突變 （有=1；無=0）+ 30× 肝硬化（有=1；無=0）
只需代入病人的高危因素，便能即時評估他在未來5至10年患上肝癌的機會，得出的總數每多一分，病人出現肝癌的風險就上升7%，準確度達90%。
改良方程式 方便醫療
不過，檢驗病毒core promoter基因突變必須透過DNA排序，但本港的化驗所一般都沒有提供這類測試，所以研究小組將GAG-HCC score稍為改良，只需4個因素亦能準確評估肝癌風險，方便醫生和病人使用，而改良的方程式是：
14 × 性別（男性=1；女性=0）+ 年齡 + 3×病毒DNA水平 + 33 × 肝硬化（有=1；無=0）。
在這些致病因素中，雖然性別、年齡及病毒基因突變這3項無法改變，但病毒的DNA水平卻是可以控制的。因此，病毒的DNA水平高，即反映病毒的繁殖速度快，日後發展成肝癌的風險也較高。病毒DNA水平降低了，肝癌的風險也自然會減低。
控制病毒DNA 減患癌風險
病毒DNA水平高的病人，可服用核甘酸類似物抑制病毒繁殖。通常病人的病毒DNA水平達4 log或以上，便需要服藥，而該類藥物已使用超過10年，效果一直理想，副作用也輕微。服藥3至4個月後，大部分病人的病毒DNA水平均見明顯的下降。
肝硬化是肝癌的其中一個先兆，70%至80%的肝癌病人都是先出現肝硬化的。肝硬化可說是影響肝癌的最重要因素，同時也是可以控制的因素之一。肝硬化與病毒DNA水平有直接關係，DNA水平愈高，肝硬化的程度便會愈嚴重。因此，將病毒DNA控制在低水平，便可減低肝硬化及肝癌的風險。
根治藥難尋 望建肝炎中心
「若你問我未來能否研究出根治乙肝或消除乙肝病毒的藥物，我會答未必可以在5至10年內實現。不過，現時用抑壓病毒的方法已算是很好的治療方法。不過，我可指出一點，從1989年開始，本港所有初生嬰兒都接受乙型肝炎免疫針注射，而成效十分明顯，所以在20至30年內，乙型肝炎會逐漸變得罕見。」
袁孟峰教授指：「由於肝炎在香港如此普遍，進行相關研究是有著迫切性及應用性，也能比其他地方容易成功。不過，我還是認為雖然如此成功，如果政府可以給予更多資助，我們便有足夠經費建立一個乙型肝炎中心。我們就是還欠一個肝炎中心。」
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