美穿梭機隔熱板刮損

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　■穿梭機升空時，燃料缸脫落的碎片清楚可見。 美聯社

　美國太空總署(NASA)前日說，在「阿特蘭蒂斯號」穿梭機升空過程中，其隔熱板出現了一個小刮痕，不過情況並不嚴重，同樣程度的破壞如在另一個部位發生將會更危險。

　地面控制中心對太空人在升空時拍攝的照片進行初步分析後發現，這一刮痕長度約為53厘米(21吋)，橫跨4塊隔熱瓦，可能是「阿特蘭蒂斯號」的外部燃料缸脫落時其碎片撞擊穿梭機所致，發生在升空後104秒。升空期間，穿梭機發射台下面積約2.3平方米的火焰溝槽亦損毀。

　地面控制中心科學家說：「情況看起來並不嚴重，那些(隔熱)瓦片很厚，刮痕看起來很小。」地面控制中心要求太空人對連接航天飛機右翼和機身的部位詳加檢測。

災難撞擊機會率1/229

　自2003年「哥倫比亞號」穿梭機解體事件發生以來，美航天局在歷次穿梭機發射任務中都非常重視對隔熱板的檢測，並重新設計燃料缸，減少掉落隔熱物料。當年正是由於隔熱板出現問題，「哥倫比亞號」才在返回地球過程中解體，導致7名太空人喪生。

　NASA視今次維修哈勃為高危任務，因為穿梭機所處軌道有數以千計太空垃圾，以每小時近3.2萬公里高速移動，而太空人將在軌道逗留逾一星期，可能釀成致命撞擊意外。NASA評估遇上災難性撞擊的機會率為1/229，高於一般穿梭機任務，風險其實比升空期間更高。

　「阿特蘭蒂斯號」周一從佛羅里達州肯尼迪航天中心發射升空，任務為期11天，目的是維修具19年歷史的哈勃太空望遠鏡，希望延長其壽命5年。 　■綜合外電消息/路透社/新華社